Les gens de PHD Comics ont mis au point une nouvelle vidéo dans leur série de thèses de deux minutes, celle-ci mettant en vedette le doctorant Or Graur de l'Université de Tel Aviv et l'American Museum of Natural History discutant des vies secrètes - et des morts - des «bougies standard» des astronomes à distance universelle, supernovae de type Ia.
Juger les distances à travers l'espace intergalactique n'est pas facile, donc pour comprendre à quelle distance les galaxies sont éloignées, les astronomes ont appris à utiliser la lumière des supernovae de type Ia, qui s'embrasent avec l'éclat de 5 milliards de soleils ... et plus précisément.
On pense que les supernovae de type Ia sont créées à partir d'un appariement de deux étoiles: une naine blanche super-dense qui attire le matériel d'un compagnon binaire jusqu'à ce qu'une masse critique - environ 40% plus de masse que le Soleil - soit atteinte. La naine blanche suremballée subit soudainement une série rapide de réactions thermonucléaires et explose dans une explosion incroyablement lumineuse de matière et d'énergie.
Mais exactement quelles sortes de paires stellaires conduisent à des supernovae de type Ia et à quelle fréquence elles se produisent ne sont pas connues, et c'est ce que le candidat au doctorat Or Graur cherche à en savoir plus.
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"Nous ne savons pas vraiment quel genre d'étoile est à l'origine de ces explosions, ce qui est plutôt embarrassant", explique Graur. "L'étoile compagnon pourrait être une étoile régulière comme notre Soleil, une géante rouge ou supergéante, ou une autre naine blanche."
Parce que les étoiles vieillissent à certains taux, en regardant plus profondément dans l’espace avec les télescopes Hubble et Subaru, Graur espère déterminer la fréquence et le moment dans l’histoire de l’univers.
"Mes mesures de taux favorisent un deuxième nain blanc comme compagnon binaire", dit Graur, "mais le problème est loin d'être réglé."
Regardez la vidéo pour l'histoire complète, et visitez PHD TV et PHD Comics pour d'autres illustrations scientifiques.
Vidéo: PHDComics. Animation: Jorge Cham. Productrice de la série: Meg Rosenburg. Image en médaillon: fusion de naines blanches provoquant une supernova de type Ia. (NASA / CXC / M Weiss)
