Dans les années 1960 et 1970, lorsque les scientifiques ont affirmé que les roches de la Lune retournées par les astronautes d'Apollo occuperaient les chercheurs pendant des décennies, ils ne plaisantaient pas. Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont effectué l'analyse la plus détaillée jamais réalisée sur la plus ancienne roche vierge de la collection Apollo. Les traces magnétiques enregistrées dans la roche fournissent des preuves solides qu'il y a 4,2 milliards d'années, la lune avait un noyau liquide avec une dynamo, comme le noyau de la Terre aujourd'hui, qui produisait un fort champ magnétique.
Avant les missions Apollo Moon, de nombreux scientifiques étaient convaincus que la lune est née froide et est restée froide, sans jamais fondre suffisamment pour former un noyau liquide. Apollo a prouvé qu'il y avait eu des coulées massives de lave à la surface de la lune, mais l'idée qu'il y ait, ou ait jamais eu, un noyau en fusion restait controversée. "Les gens débattent de cela avec véhémence depuis 30 ans", a déclaré Ben Weiss, professeur adjoint de sciences planétaires au Département des sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes du MIT et auteur principal d'un article sur la nouvelle découverte qui sera publié dans Science le 16 janvier.
Beaucoup de roches rentrées de la Lune avaient des qualités magnétiques, ce qui était déconcertant pour les scientifiques. Comment les roches lunaires pourraient-elles être magnétiques si la Lune n'avait pas de noyau magnétique?
Un rocher en particulier était convaincant. La roche a été recueillie sur Apollo 17, la dernière mission Apollo sur la lune, par Harrison "Jack" Schmidt, le seul géologue à avoir jamais marché sur la lune. "Beaucoup de gens pensent que c'est la roche lunaire la plus intéressante", a expliqué Weiss.
«Il s'agit de l'un des échantillons les plus anciens et les plus vierges connus», a déclaré Ian Garrick-Bethell, étudiant diplômé, qui était l'auteur principal de l'article scientifique. "Si cela ne suffisait pas, c'est peut-être aussi la plus belle roche lunaire, affichant un mélange de cristaux vert vif et blanc laiteux."
L'équipe a étudié en détail de faibles traces magnétiques dans un petit échantillon de la roche. L'utilisation d'un magnétomètre de roche commercial spécialement équipé d'un système robotique automatisé pour effectuer de nombreuses lectures "nous a permis de faire un ordre de grandeur plus de mesures que les études précédentes d'échantillons lunaires", a déclaré Garrick-Bethell. «Cela nous a permis d'étudier la magnétisation de la roche de manière beaucoup plus détaillée que ce qui était possible auparavant.»
Et ces données leur ont permis d'exclure les autres sources possibles de traces magnétiques, telles que les champs magnétiques brièvement générés par des impacts énormes sur la lune, qui sont de très courte durée. Mais les preuves écrites dans la roche lunaire ont montré qu'elle devait rester dans un environnement magnétique pendant une longue période - des millions d'années - et donc le champ devait provenir d'une dynamo magnétique de longue durée.
Ce n'est pas une idée nouvelle, mais c'est «l'un des problèmes les plus controversés de la science lunaire», a déclaré Weiss.
Le champ magnétique nécessaire pour magnétiser cette roche aurait été environ un cinquantième aussi fort que celui de la Terre aujourd'hui, a déclaré Weiss. «Cela est conforme à la théorie de la dynamo», et correspond également à la théorie dominante selon laquelle la lune est née lorsqu'un corps de la taille de Mars s'est écrasé dans la Terre et a projeté une grande partie de sa croûte dans l'espace, où elle s'est agglomérée pour former la lune.
La nouvelle découverte souligne combien nous ne savons toujours pas sur notre plus proche voisin dans l'espace, et qui sera bientôt visité par les humains une fois de plus dans le cadre des plans actuels de la NASA. "Alors que les humains ont visité la lune six fois, nous n'avons vraiment égratigné la surface que pour comprendre notre monde", a déclaré Garick-Bethell.
Source: MIT
