Si vous avez été victime d'une farce d'un poisson d'avril, alors considérez que la vie peut jouer certaines des blagues les plus ironiques de toutes. Le 1er avril 2011, le Mercury MESSENGER prenait certaines de ses premières images de l'orbite de Mercury quand il a accidentellement capturé l'inattendu… l'ancien Mariner 10.
Selon le communiqué de presse de la NASA, la première réaction de certains membres de l'équipe MESSENGER a été que l'élément situé à gauche du membre de Mercure devait être un artefact d'imagerie. "C’est l’effet des neutrinos solaires sur le CCD du WAC", a déclaré le scientifique du projet Mack Knott. L'équipe d'imagerie était cependant sceptique quant à cette explication, et tout ce que Knott pouvait ajouter était «Je pourrais vous l'expliquer, mais vous devez comprendre les diagrammes de Feynman».
L'équipe d'imagerie a porté l'image anormale à l'attention de l'ingénieur des systèmes de mission E. Finn Again, qui a immédiatement appelé un rassemblement d'urgence du Conseil de révision de la prévention des collisions. Heureusement, l'objet inhabituel dans l'image ne semblait pas se trouver sur le chemin immédiat des prochaines orbites de MESSENGER, mais le fait que les images antérieures et ultérieures de la même scène n'incluaient pas l'objet a empêché de déterminer sa trajectoire.
L'un des membres de l'équipe scientifique de MESSENGER, le professeur S. T. Rom, a immédiatement reconnu l'objet comme étant Mariner 10, le seul vaisseau spatial avant MESSENGER à avoir visité Mercure. Lancé en 1973, le Mariner 10 a volé trois fois avec Mercury en 1974 et 1975 avant que la communication avec la sonde ne soit perdue. Le professeur Rom est le seul membre de l'équipe MESSENGER à avoir également fait partie de l'équipe scientifique de Mariner 10.
Le Science Operations Center était rempli à l'époque de membres de l'équipe MESSENGER, et tout le monde a immédiatement réfléchi à la raison pour laquelle Mariner 10 pourrait apparaître dans une image MDIS de Mercure. Le responsable de la conception de la mission, Mick Adams, a rapidement calculé que Mariner 10 ne devrait pas rencontrer Mercure à cette date. «Mariner 10 et Mercury étaient dans un état de résonance qui a amené le vaisseau spatial par la planète une fois tous les deux ans. D'après mes calculs, cette apparition a 23 jours d'avance. »
E. C. Shaughn, responsable de la direction et du contrôle, a déclaré que l’effet du rayonnement solaire aurait dû modifier considérablement l’orbite du Mariner 10 au cours des 36 dernières années en raison de la navigation solaire. Le responsable de la propulsion, Brecht Engel, a ajouté que certains propulseurs résiduels après la dernière manœuvre propulsive du Mariner 10 peuvent avoir dégazé et que plusieurs événements de dégazage peuvent également avoir contribué à des changements de trajectoire.
Les membres de l'équipe de navigation de MESSENGER, qui s'appellent tous Williams, ont inséré ces suggestions dans leurs codes. Quelques minutes plus tard, ils ont pu annoncer à tous les participants que Mariner 10 semblait être dans un nouvel état résonnant, synchrone avec la période de la Terre. L'ancien vaisseau spatial est enfermé dans une orbite qui le fait basculer par Mercure une fois par an, le 1er avril.
Il n'y a pas de blague comme une cosmique!
Crédit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington. Et aussi merci à H. Levenson!
