Une nouvelle maladie émergente infecte les serpents et fait croître leur peau, leurs yeux se voiler et leurs visages gonfler - et maintenant, un serpent frappé a été repéré en Californie.
Il s'agit du premier cas de "maladie fongique du serpent" observé dans l'état, selon un communiqué du California Department of Fish and Wildlife (CDFW). La couleuvre royale de Californie infectée a été trouvée dans la Sierra Nevada, dans le comté d'Amador, par un membre du public qui a amené l'animal "émacié et souffrant" dans un centre de soins de la faune. Une peau en lambeaux s'accrochait au visage déformé de l'animal, ce qui faisait que le serpent aux yeux nuageux ressemblait plus à une momie qu'à une créature vivante.
Pour l'instant, les responsables ne savent pas comment la maladie pourrait affecter les populations de serpents en Californie. À l'heure actuelle, leur priorité absolue est de s'assurer que les humains ne propagent pas le champignon aux serpents à travers l'État.
Il n'y a aucun danger pour les humains d'attraper la maladie du serpent défigurante. "Il n'y a aucune preuve que le SFD soit transmissible des serpents aux humains", ajoute le rapport.
Les scientifiques ont caractérisé la maladie fongique du serpent pour la première fois en 2008 et ont appris qu'un champignon appelé Ophidiomyces ophiodiicola provoque l'infection, selon CDFW. Depuis lors, les chercheurs ont découvert l'organisme infectieux dans 30 espèces de serpents aux États-Unis et en Europe, 23 États américains et une province canadienne. Les serpents peuvent ramasser le champignon par des abrasions dans leur peau ou par contact physique avec des serpents infectés. Une infection grave fait que la peau devient bosselée et mue à plusieurs reprises, tandis que le visage du serpent affecté peut devenir trop défiguré pour que l'animal se nourrit correctement. Les serpents affaiblis ont tendance à se reposer dans des zones ouvertes, vulnérables aux éléments et aux prédateurs voisins.
Tandis que O. ophiodiicola est la principale cause d'infection cutanée chez les serpents sauvages, la contagion ne provoque souvent qu'une infection bénigne et ne tue pas l'animal affecté, selon l'US Geological Survey (USGS). Les changements environnementaux peuvent être à l'origine de «l'émergence récente d'infections graves et mortelles dans certaines populations de serpents», ont déclaré des scientifiques de l'USGS.
Selon le CDFW, la maladie fongique des serpents représente une menace pour la diminution des populations de serpents, notamment le crotale des bois et le massasauga de l'Est, menacé par le gouvernement fédéral. Les autorités encouragent le public à signaler toute observation de serpents présentant des lésions cutanées ou un comportement inhabituel, mais évitent de manipuler ou de déranger les animaux. Cette semaine, le champignon a été détecté dans les tissus d'un serpent d'eau de Floride mort trouvé par le CDFW à Folsom, dans le comté de Sacramento, selon le rapport de l'organisation.
