La mission Swift dirigée par la NASA a détecté et imagé son premier sursaut gamma, probablement le cri de naissance d'un tout nouveau trou noir.
La rafale lumineuse et longue s'est produite le 17 janvier. Elle était en train d'exploser, alors que Swift s'est tourné de manière autonome pour se concentrer en moins de 200 secondes. Le satellite a été suffisamment rapide pour capturer une image de l'événement avec son télescope à rayons X (XRT), tandis que les rayons gamma étaient toujours détectés avec le télescope à alerte de rafale (BAT).
"C'est la première fois qu'un télescope à rayons X a imagé une rafale de rayons gamma, alors qu'il éclatait", a déclaré le Dr Neil Gehrels, chercheur principal de Swift au Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md. "La plupart des rafales ont disparu en environ 10 secondes, et quelques-uns durent plus d'une minute. Les images radiographiques précédentes ont capturé l'éclat de la rémanence, et non l'éclat lui-même. »
"C'est celui qui ne s'est pas enfui", a déclaré le professeur John Nousek, directeur des opérations de mission de Swift à Penn State University, State College, Pennsylvanie. "Et c'est ce que Swift a été conçu pour faire: pour détecter ces gamma éphémères Ray éclate et concentre ses télescopes sur eux de manière autonome en environ une minute. La chose la plus excitante est que cette mission est en plein essor. "
Swift dispose de trois instruments principaux. Le BAT détecte les rafales et déclenche le pivotement autonome pour amener le XRT et le télescope ultraviolet / optique (UVOT) au centre de la rafale. En décembre, le BAT a commencé à détecter des salves, y compris une remarquable triple détection le 19 décembre. L'annonce d'aujourd'hui marque la première détection de BAT de manière autonome suivie d'une détection XRT, démontrant que le satellite tourne rapidement comme prévu. L'UVOT est toujours en cours de test et ne collectait pas de données lorsque la salve a été détectée.
Les scientifiques auront besoin de plusieurs semaines pour bien comprendre cette rafale, GRB050117, ainsi nommée pour la date de détection. Les télescopes en orbite et sur Terre se tourneront vers l'emplacement précis de rafale fourni par Swift pour observer la rémanence de l'éclatement et la région entourant l'éclatement.
«Nous analysons frénétiquement les données XRT pour comprendre l'émission de rayons X observée lors de l'explosion initiale et de la rémanence très précoce», a déclaré le Dr David Burrows, le responsable XRT de Penn State. «C'est un tout nouveau jeu de balle. Personne n'a jamais imagé des rayons X lors de la transition d'un sursaut gamma du flash brillant aux braises pâlissantes. »
Lorsque l'UVOT sera pleinement opérationnel, le XRT et l'UVOT fourniront une observation approfondie de l'éclatement des rayons gamma et de sa rémanence. L'éclatement a disparu en un éclair, mais les scientifiques peuvent étudier la rémanence pour en savoir plus sur la cause de l'éclatement, un peu comme un détective cherche des indices sur une scène de crime.
L'origine des sursauts gamma reste un mystère. Au moins certains semblent provenir d'explosions d'étoiles massives. D'autres pourraient être le résultat de la fusion de trous noirs ou d'étoiles à neutrons. N'importe lequel de ces scénarios entraînera probablement la formation d'un nouveau trou noir.
Plusieurs de ces explosions se produisent quotidiennement quelque part dans l'univers visible. Aucune émission de rayons X rapide (coïncidant avec la rafale de rayons gamma) n'a été imagée auparavant, car il faut généralement des heures pour tourner un télescope à rayons X vers une rafale. Les scientifiques s'attendent à ce que Swift soit pleinement opérationnel d'ici le 1er février.
Swift, toujours dans sa phase de paiement, est une collaboration internationale lancée le 20 novembre 2004. Il s'agit d'une mission de la NASA en partenariat avec l'Agence spatiale italienne et le Particle Physics and Astronomy Research Council, Royaume-Uni.
Le vaisseau spatial a été construit en collaboration avec des laboratoires nationaux, des universités et des partenaires internationaux, dont la Penn State University; Laboratoire national de Los Alamos, Nouveau-Mexique; Université d'État de Sonoma, Rohnert Park, Californie; Mullard Space Science Laboratory à Dorking, Surrey, Angleterre; l'Université de Leicester, Angleterre; Observatoire Brera à Milan; et ASI Science Data Center à Frascati, Italie.
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Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
