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On pensait que la nébuleuse planétaire - les coquilles gazeuses incandescentes projetées par les étoiles au cours des dernières étapes de leur évolution - ne se formait autour d'étoiles que de la taille de notre Soleil ou plus petites. Une équipe internationale de scientifiques a découvert une nouvelle classe d'objets qu'ils appellent des «nébuleuses super planétaires», trouvées autour d'étoiles jusqu'à 8 fois la masse du Soleil.
"Cela a été un choc pour nous", a déclaré Miroslav Filipovic de l'Université de Western Sydney "car personne ne s'attendait à détecter ces objets aux longueurs d'onde radio et avec la génération actuelle de radiotélescopes. Nous retardons nos découvertes depuis environ 3 ans jusqu'à ce que nous soyons sûrs à 100% qu'il s'agit bien de nébuleuses planétaires ».
L'équipe a arpenté les nuages magellaniques, les deux galaxies compagnes de la Voie lactée, avec des radiotélescopes de la National Telescope Australia Facility du Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO). Ils ont remarqué que 15 objets radio dans les nuages correspondent à des nébuleuses planétaires bien connues observées par des télescopes optiques.
La nouvelle classe d'objets sont des sources radio exceptionnellement fortes et sont associées à de plus grandes étoiles originales (progéniteurs), jusqu'à 8 fois la masse du Soleil. Le matériau nébulaire autour de chaque étoile peut avoir jusqu'à 2,6 fois la masse du Soleil.
L'équipe de Filipovic soutient que la détection de ces nouveaux objets peut aider à résoudre le soi-disant «problème de masse manquante» - l'absence de nébuleuses planétaires autour des étoiles centrales qui étaient à l'origine de 1 à 8 fois la masse du Soleil. Jusqu'à présent, la plupart des nébuleuses planétaires connues ont des étoiles centrales et des nébuleuses environnantes avec respectivement seulement environ 0,6 et 0,3 fois la masse du Soleil, mais aucune n'a été détectée autour d'étoiles plus massives.
Certaines des 15 nébuleuses planétaires récemment découvertes dans les nuages de Magellan sont 3 fois plus lumineuses que n'importe lequel de leurs cousins de la Voie lactée. Mais pour les voir plus en détail, les astronomes auront besoin de la puissance d'un prochain radiotélescope - le Square Kilometer Array prévu pour les déserts de l'Australie occidentale.
L'article du scientifique paraît dans la revue Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
Légende de l'image principale: une image optique du télescope Curtis Schmidt de l'Université du Michigan de 0,6 m de la nébuleuse radio-planétaire la plus brillante du petit nuage de Magellan, JD 04. La zone d'encart montre une partie de cette image recouverte de contours radio du Australie Telescope Compact Array. La nébuleuse planétaire est un enregistrement élogieux des derniers affres de l'étoile. (Les images optiques sont une gracieuseté de l'équipe de Magellanic Cloud Emission Line Survey (MCELS)).
Source: RAS
