Le dernier chapitre de la saga d'un atterrisseur capricieux sur Mars a finalement été révélé aujourd'hui, alors qu'une équipe internationale a publié des images montrant le dernier lieu de repos de l'atterrisseur Beagle-2 sur Mars.
Flashback sur le jour de Noël, 2003. Alors que la plupart des gens se sont rassemblés autour de l'arbre et ont ouvert des cadeaux, le Royaume-Uni et l'Agence spatiale européenne attendaient un cadeau de l'espace. L'atterrisseur Mars Beagle-2 avait été libéré de l'orbiteur Mars Express de l'Agence spatiale européenne six jours auparavant, et se dirigeait vers un atterrissage périlleux à Isidis Planitia et devait se rendre chez lui.
Tout se passait comme prévu, puis… silence.
C'est la pire partie de toute mission, attendre qu'un atterrisseur rappelle et dise qu'il est sain et sauf à la surface d'un autre monde. Alors que les heures se transformaient en jours, des ingénieurs inquiets ont utilisé le vaisseau spatial Mars Odyssey de la NASA et le télescope Lovell de Jodrell Bank pour écouter le signal.
Beagle-2 a été déclaré perdu quelques semaines plus tard, le 6 févriere, 2004.
Mais maintenant, il y a une dernière tournure à raconter.
L'agence spatiale britannique, en collaboration avec l'ESA et la NASA, a annoncé aujourd'hui que des débris du site d'atterrissage avaient été identifiés et cela indique - contrairement aux soupçons - que Beagle-2 fait en effet se rendre à la surface de la planète rouge intacte. De nouvelles images de Mars Reconnaissance Orbiter publiées aujourd'hui suggèrent que non seulement Beagle-2 a atterri, mais que ses airbags se sont effectivement déployés correctement et que le vaisseau spatial en forme de plat de 1 mètre de diamètre a partiellement déplié le style de montre de poche après avoir rebondi à un arrêt.
"Nous sommes très heureux d'apprendre que Beagle 2 a atterri sur Mars", a déclaré le directeur des sciences et de l'exploration robotique de l'ESA dans un récent communiqué de presse. «Le dévouement des différentes équipes à étudier des images haute résolution afin de trouver l'atterrisseur est inspirant.»
Alors, qu'est-ce qui s'est passé avec Beagle-2?
À ce stade, aucune autre spéculation sur la cause du silence de l'atterrisseur n'a été annoncée, mais la révélation d'aujourd'hui est sûre de réécrire la dernière saga de Beagle-2.
"Le fait de ne pas savoir ce qui est arrivé à Beagle-2 est resté une préoccupation persistante", a déclaré Rudolf Schmidt, chef de projet Mars Express à l'ESA. «Comprendre maintenant que Beagle-2 est remonté à la surface est une excellente nouvelle.»
Des spéculations ont tourbillonné sur Internet plus tôt cette semaine, alors que l'Agence spatiale britannique et l'ESA ont suggéré que de nouvelles informations sur le sort de Beagle-2 seraient disponibles, plus de 11 ans après l'incident. En 2004, il a été suggéré que Beagle-2 avait rencontré des niveaux de poussière dans l'atmosphère martienne plus élevés que prévu, et que cela avait à son tour entraîné une défaillance des parachutes du vaisseau spatial. Vraisemblablement, l'atterrisseur n'a pas réussi à ralentir suffisamment et s'est écrasé à la surface de Mars, la dernière victime de la grande goule galactique qui semble aimer dîner sur un vaisseau spatial construit par l'homme à destination de la planète rouge.
La perte de Beagle-2 n’a pas seulement été un coup dur pour le Royaume-Uni et l’ESA, mais aussi pour son chercheur principal, Colin Pillinger. Pillinger a été impliqué dans la recherche de Beagle-2 au cours des dernières années et a également joué un rôle dans la mission Rosetta sur la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko. Malheureusement, Pillinger est décédée en mai de l'an dernier d'une hémorragie cérébrale. Une partie du bord ouest du cratère Endeavour actuellement exploré par Opportunity a été nommée Pillinger Point en son honneur.
L’annonce d’aujourd’hui a déclenché une vague de félicitations pour la résolution du mystère de 11 ans. Il y a même eu des appels sur Twitter et les médias sociaux pour renommer la station Pillinger de Beagle-2.
"L'histoire de l'exploration spatiale est marquée à la fois par le succès et l'échec", a déclaré le Dr David Parker, directeur général de l'Agence spatiale britannique dans un récent communiqué de presse. "Cette découverte montre que Beagle-2 a été plus un succès que nous ne le pensions auparavant et sans aucun doute une étape importante dans l'exploration continue de l'Europe par Mars."
Beagle-2 mesure environ 2 mètres de large et s'est immobilisé à moins de 5 kilomètres de son emplacement cible.
Il y a eu de fausses annonces de la découverte de Beagle-2 auparavant. À la fin de 2005, on a prétendu que l'atterrisseur avait été repéré par Mars Global Surveyor, bien que les recherches ultérieures aient échoué.
"Je peux imaginer le sentiment de fermeture que l’équipe Beagle-2 doit ressentir", a déclaré Richard Zurek, scientifique du projet MRO du JPL, dans un récent communiqué de presse. «Le MRO a aidé à trouver des sites d'atterrissage sûrs sur Mars pour les missions Curiosity et Phoenix et a recherché des vaisseaux manquants pour savoir ce qui avait mal tourné. C’est une tâche extrêmement difficile. "
Le MRO est entré en orbite en mars 2006 et porte une caméra HiRISE de 0,5 mètre de diamètre capable de résoudre des objets à seulement 0,3 mètre de diamètre à la surface de Mars. L’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne qui transportait Beagle 2 est également toujours en activité, ainsi que le vaisseau spatial Mars Odyssey vieillissant de la NASA. Ces derniers ont été rejoints en orbite par MAVEN et Mars Orbiter en Inde l’année dernière.
Bien sûr, se rendre sur Mars est difficile, et l'atterrissage est encore plus difficile. Mars a juste assez d'atmosphère pour y faire face, mais elle est si ténue - 0,6% de la pression de surface de l'atmosphère terrestre au niveau de la mer - qu'elle ne fournit pas beaucoup de traînée utilisable.
À ce jour, seule la NASA a réussi à atterrir sur Mars, et l'a fait sept fois - seul le Mars Polar Lander a échoué en 1999. Les Russes ont fait bien pire, leur atterrisseur le plus performant étant Mars 3, qui n'a renvoyé qu'une seule image floue avant se taire.
L'ESA et l'Agence spatiale fédérale russe espèrent modifier cela avec le lancement de la mission ExoMars l'année prochaine, qui devrait atterrir sur Mars en 2018.
Je me souviens d'avoir attendu avec des millions d'autres fans de l'espace Beagle 2 le jour de Noël 2003. Pensez à ce que votre La connexion Internet était comme il y a plus de 11 ans, à une époque antérieure aux téléphones intelligents, Twitter et Facebook. Nous venions de sortir de la spectaculaire saison d'opposition de Mars 2003, qui offrait la géométrie orbitale idéale pour lancer une mission sur la planète rouge. Cette fenêtre ne se présente qu'une fois tous les 26 mois.
Bien que Beagle 2 était un atterrisseur stationnaire semblable aux missions Viking et Mars Phoenix, il avait un bras robotique et une batterie intelligente d'expériences, y compris celles conçues pour rechercher la vie. Le signal qu'il était censé utiliser pour appeler chez lui a été conçu par le groupe de pop rock britannique Blur, un jingle qui n'est jamais venu.
Hélas, nous devrons attendre pour voir à quoi ressemblent les plaines extraterrestres autour d’Isidis Planitia, à seulement 13 degrés au nord de l’équateur martien. Mais bon, un mystère persistant de l'ère moderne de l'exploration planétaire a été résolu cette semaine.
Pourtant, il nous reste maintenant un nouveau dilemme. Est-ce à dire que nous devrons écrire une suite à notre nouvelle de science-fiction La chasse à Beagle?
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