Dans le film 2010: l'année où nous prenons contact, la suite de Kubrick de Stanley 2001: Une odyssée spatiale, les monolithes noirs se multiplient, convergent et transforment Jupiter en une nouvelle étoile. Nous entendrons ensuite la voix désincarnée de l'astronaute David Bowman avec ce message: «Tous ces mondes sont à vous sauf Europa. N'essayez pas d'y atterrir. Le soleil nouveau-né réchauffe Europa, transformant le paysage glacé en une jungle primitive. À la fin, un seul monolithe apparaît dans le marais, attendant une fois de plus de diriger l'évolution des formes de vie intelligentes.
Reste loin de Europa? En aucune façon. C'est tout simplement un endroit trop fascinant avec ses calottes glaciaires, ses vallées entrecroisées, ses kilomètres de glace au sommet et un océan chaud et salé en dessous. Le film était prémonitoire - si vous cherchez la vie ailleurs dans le système solaire, Europa est l'un des meilleurs candidats.
Bien que nous ayons envoyé des vaisseaux spatiaux pour photographier et étudier la lune glacée pendant les survols orbitaux, aucun atterrisseur n'a encore touché la surface. Cela pourrait bientôt changer. Début 2016, en réponse à une directive du Congrès, la NASA a Division des sciences planétaires a commencé une étude préalable à la phase A pour évaluer la valeur scientifique et la conception technique d'une future mission d'atterrisseur Europa. En juin 2016, la NASA a réuni une équipe de 21 membres de scientifiques pour la Science Definition Team (SDT). L'équipe a établi un ensemble d'objectifs scientifiques et de mesures pour le concept de mission et a soumis le rapport à la NASA le 7 février.
Le rapport énumère trois objectifs scientifiques pour la mission. L'objectif principal est de rechercher des preuves de vie sur Europa. Les autres objectifs sont de déterminer l'habitabilité d'Europa en analysant directement les matériaux de la surface et de caractériser la surface et le sous-sol pour soutenir l'exploration robotique future d'Europa et de son océan.
La preuve est assez forte qu'Europa, avec un diamètre de 1 945 miles - légèrement plus petit que la lune de la Terre - a un océan d'eau salée mondial sous sa croûte glacée. Cet océan a au moins deux fois plus d'eau que les océans de la Terre. Deux choses rendent l'océan d'Europe unique et donnent à la lune une plus grande chance de soutenir la vie microbienne par rapport à Ganymède et Encelade, qui contiennent également des réservoirs d'eau sous leurs croûtes.
Une: l'océan est relativement proche de la surface, à seulement 10-15 milles au-dessous de la coquille glacée de la lune. Le rayonnement de Jupiter (électrons et protons à grande vitesse) bombarde la glace, le soufre et les sels à la surface pour créer des composés qui pourraient pénétrer dans les régions plus chaudes et utilisés par les êtres vivants pour la croissance et le métabolisme.
Deux: Alors que des découvertes récentes ont montré que de nombreux corps du système solaire ont des océans souterrains maintenant, ou peuvent avoir dans le passé, Europa est l'un des deux seuls endroits où l'océan semble être en contact avec un fond rocheux (l'autre étant la lune de Saturne Encelade). Cette circonstance rare fait d’Europa l’un des cibles prioritaires à la recherche de la vie actuelle au-delà de la Terre.
Sur Terre, les interactions chimiques entre la vie et les roches sans vie dans les océans profonds et dans la croûte externe fournissent l'énergie nécessaire pour alimenter et maintenir la vie microbienne. Pour tout ce que nous savons, les volcans des eaux profondes crachent des éléments essentiels dans les eaux salées engendrées par la flexion et le chauffage constants de la lune alors qu'elle orbite autour de Jupiter toutes les 85 heures.
Le SDT a été chargé de développer une stratégie de détection de la vie, une première pour une mission de la NASA depuis Mars L'ère de la mission Viking il y a plus de quatre décennies. Le rapport formule des recommandations sur le nombre et le type d'instruments scientifiques qui seraient nécessaires pour confirmer la présence de signes de vie dans des échantillons prélevés à la surface de la lune glacée.
L'équipe a également travaillé en étroite collaboration avec des ingénieurs pour concevoir un système capable d'atterrir sur une surface dont on sait très peu de choses. Étant donné qu'Europa n'a pas d'atmosphère, l'équipe a développé un concept qui pourrait fournir sa charge utile scientifique à la surface glacée sans bénéficier de technologies telles qu'un bouclier thermique ou des parachutes.
Le concept lander est distinct du solaire Mission de survol multiple d'Europa, actuellement en développement pour un lancement au début des années 2020. Le vaisseau spatial arrivera à Jupiter après un voyage de plusieurs années, en orbite autour du géant gazier toutes les deux semaines pour une série de 45 survols rapprochés d'Europa. La mission de survol multiple étudiera l’habitabilité d’Europa en cartographiant sa composition, en déterminant les caractéristiques de l’océan et de la coquille de glace et en améliorant notre compréhension de sa géologie. La mission jettera également les bases d'un futur atterrissage en effectuant une reconnaissance détaillée à l'aide de ses puissantes caméras.
Nous ne pouvons que nous réjouir des perspectives de missions de recherche de vie en Europe. Parfois, des choses merveilleuses viennent en petits paquets.
