Les voiles solaires, tout comme les moteurs anti-matière et ioniques, semblent à première vue n'exister que dans la science-fiction. Cependant, de nombreuses technologies issues de la science-fiction deviennent des faits scientifiques.
Dans l'exemple des voiles solaires, perfectionner la technologie permettrait aux vaisseaux spatiaux de voyager à travers notre système solaire en utilisant très peu de carburant.
La NASA a fait des progrès avec la technologie de la voile solaire. En utilisant la mission NanoSail-D, la NASA continue de collecter des données précieuses sur la performance des voiles solaires dans l'espace. La Planetary Society testera également la technologie des voiles solaires avec son projet LightSail-1 l'année prochaine.
Comment la NASA (et d'autres) testera-t-elle la technologie des voiles solaires et la transformera-t-elle en une technologie commune et fiable?
La deuxième des trois démonstrations technologiques récemment annoncées, The Solar Sail Demonstration, testera le déploiement d'une voile solaire dans l'espace et testera le contrôle d'attitude. La voile solaire exécutera également une séquence de navigation avec une précision adaptée à la mission.
Afin de faire de la science-fiction une réalité, les ingénieurs de la NASA testent des voiles solaires qui pourraient un jour fournir la propulsion pour des missions dans l'espace lointain. Les engins spatiaux utilisant des voiles solaires voyageraient dans notre système solaire de la même manière qu'un voilier dans l'eau, sauf que les engins spatiaux utilisant des voiles solaires se fonderaient sur la lumière du soleil au lieu du vent. Un vaisseau spatial propulsé par une voile solaire utiliserait la voile pour capturer les photons émis par le Soleil. Au fil du temps, l'accumulation des photons solaires fournit suffisamment de poussée pour qu'un petit vaisseau spatial puisse voyager dans l'espace.
La mission de démonstration de voile solaire de la NASA déploiera et exploitera une zone de voile 7 fois plus grande que jamais dans l’espace. La technologie utilisée dans la démonstration sera applicable à de nombreuses missions spatiales futures, y compris son utilisation dans des systèmes d'alerte météorologique spatiale pour fournir des avertissements rapides et précis de l'activité des éruptions solaires. La démonstration de voile solaire est le fruit d’une collaboration entre la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), la NASA et l’entrepreneur L’Garde Inc.
La NASA énumère plusieurs capacités que les voiles solaires ont à offrir, telles que:
À titre d'exemple, le projet GeoStorm envisage de localiser les satellites d'alerte de tempête solaire à des points pseudo Lagrange trois fois plus loin de la Terre en utilisant la voile solaire pour annuler une traction gravitationnelle solaire, augmentant ainsi le temps d'alerte de ~ 15 minutes à ~ 45 minutes.
Fournir à un satellite une vue persistante des latitudes nord ou sud, c'est-à-dire un projet «pôle-gardien». Cela permet les avantages d'observation des satellites géosynchrones d'aujourd'hui pour des orbites avec des angles de vue des hautes latitudes nord et sud.
Si vous souhaitez en savoir plus sur les voiles solaires, Caltech a une belle page «Solar Sailing 101» sur: http://www.ugcs.caltech.edu/~diedrich/solarsails/intro/intro.html
Source: Mises à jour de la mission de démonstration technologique de la NASA
