En utilisant deux des plus grands télescopes infrarouges optiques du monde, le télescope Subaru à Hawaï et le très grand télescope (VLT) au Chili, une équipe internationale d'astronomes a découvert plus de deux douzaines d'étoiles naines brunes flottant en deux amas galactiques. Au cours de l'enquête sur les objets sous-stellaires dans les jeunes amas voisins (SONYC), ces «étoiles défaillantes» ont attiré leur attention en apparaissant dans des images extrêmement profondes des amas d'étoiles NGC 1333 et rho Ophiuchi aux longueurs d'onde optiques et infrarouges. Pour rendre les résultats encore plus excitants, ces curiosités stellaires étaient plus nombreuses que les étoiles «normales» dans un groupe!
«Nos résultats suggèrent une fois de plus que des objets pas beaucoup plus gros que Jupiter pourraient se former de la même manière que les étoiles. En d'autres termes, la nature semble avoir plus d'un tour dans sa poche pour produire des objets de masse planétaire », explique le professeur Ray Jayawardhana, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en astrophysique observationnelle à l'Université de Toronto et chef de l'équipe internationale. Leur découverte sera publiée dans deux articles à venir dans le Astrophysical Journal et sera présentée cette semaine lors d'une conférence scientifique à Garching, en Allemagne.
En utilisant la spectroscopie, les chercheurs ont pu séparer les naines brunes candidates par leur couleur rouge. Mais l'histoire ne se limite pas aux teintes. Dans ce cas, c'est l'identification de celui qui n'est que six fois plus massif que Jupiter. Situé dans NGC 1333, c'est le plus petit objet flottant connu à ce jour. Qu'est-ce que ça veut dire? "Sa masse est comparable à celle des planètes géantes, mais elle ne fait pas le tour d'une étoile. Comment il s'est formé est un mystère », a déclaré Aleks Scholz du Dublin Institute for Advanced Studies en Irlande, auteur principal du premier article.
Les naines brunes sont en effet inhabituelles. Ils parcourent une fine ligne entre la planète et l'étoile - et ont peut-être déjà été en orbite stellaire, pour être éjectés à un moment donné. Mais dans ce cas, toutes les naines brunes trouvées dans cet amas particulier ont une masse très faible - seulement environ vingt fois celle de Jupiter. «Les naines brunes semblent être plus courantes dans NGC 1333 que dans d'autres jeunes amas d'étoiles. Cette différence peut faire allusion à la façon dont les différentes conditions environnementales affectent leur formation », a déclaré Koraljka Muzic de l'Université de Toronto au Canada, auteur principal du deuxième article.
«Nous n'aurions pas pu faire ces découvertes passionnantes sans les capacités remarquables de Subaru et du VLT. Les instruments qui peuvent imager de grandes parcelles du ciel et prendre des centaines de spectres à la fois sont la clé de notre succès », a déclaré Motohide Tamura de l'Observatoire national d'astronomie du Japon.
Naines brunes en liberté? Je vais reprendre le mien facilement…
Source de l'histoire originale: Subaru Telescope News.
