Crédit d'image: NASA
Le débat scientifique sur la question de savoir si une météorite contient des preuves de la vie passée sur Mars continue de s'intensifier, avec des collègues de l'équipe qui ont annoncé la possibilité en 1996 de révéler de nouvelles découvertes qui pourraient mettre en doute certains de ces travaux antérieurs.
«Ces nouvelles découvertes illustrent l'excellent processus scientifique qui a été déclenché par l'annonce en 1996 de possibles traces de météorites sur la vie passée sur Mars». a déclaré le Dr Steven Hawley, directeur associé, Bureau de la recherche et de l'exploration des astromatériaux au Johnson Space Center. "Alors que les travaux sur cette question fondamentale se poursuivent, il est fort probable que la réponse finale ne soit pas connue avant que les échantillons de Mars puissent être récupérés pour être étudiés par des scientifiques là-bas ou sur Terre."
Dans la récente étude, une équipe de scientifiques basée en grande partie au JSC a découvert qu'un minéral de la météorite Mars ALH84001 qui avait probablement été causé par un ancien organisme microscopique pouvait avoir été causé par un processus non biologique. L'équipe, dirigée par D.C. Golden de Hernandez Engineering Inc. à Houston et comprenant de nombreux scientifiques de la NASA du Bureau of Astromaterials Research and Exploration Science, verra ses travaux publiés dans le numéro de mai / juin d'American Mineralogist. Le même bureau comprend Dave McKay, Everett Gibson et plusieurs autres scientifiques qui ont contribué aux résultats de 1996.
Le nouveau document rapporte que la magnétite, un minéral contenant du fer trouvé dans la météorite martienne ALH84001, était probablement causée par des processus inorganiques, et que ces mêmes processus peuvent être recréés en laboratoire, formant une magnétite identique à celle trouvée dans la météorite de Mars.
Les cristaux de magnétite dans ALH84001 ont été au centre des débats sur la possibilité de vie sur Mars. L'étude de 1996 dirigée par McKay a suggéré que certains cristaux de magnétite associés aux globules carbonatés dans ALH84001 sont biogènes car ils partagent de nombreuses caractéristiques avec ceux trouvés dans les bactéries sur Terre. Une étude menée par Kathie Thomas-Keprta en 2000 a montré que certains des cristaux de magnétite dans les globules carbonatés ALH84001 sont caractérisés par l'allongement, une «habitude unique». identique aux grains de magnétite produits par les bactéries sur Terre.
Golden et son équipe ont d'abord recherché si un processus inorganique pouvait produire des cristaux de magnétite identiques à ceux de l'ALH84001 que l'équipe de Thomas-Keprta prétend être biogéniques. Ensuite, ils ont cherché à reproduire le principe de l'hypothèse de McKay en 1996 selon laquelle les prétendus grains de magnétite biogénique dans ALH84001 sont identiques à ceux produits par une bactérie appelée MV-1.
L'équipe de Golden a conclu que les formes des cristaux allongés MV-1 et ALH84001 diffèrent. Leur étude a conclu que les processus inorganiques peuvent produire les cristaux de magnétite dans ALH84001, de sorte que toute prétention à une source biologique est incertaine. L'équipe de Golden a découvert que la décomposition du carbonate de fer sous haute chaleur produisait des cristaux de magnétite identiques à ceux trouvés dans ALH84001.
«La force du processus inorganique fourni ici est que non seulement il produit des cristaux de magnétite allongés identiques à ceux de la météorite ALH84001, mais il produit également toute une gamme de caractéristiques trouvées dans la météorite». a déclaré Golden, minéralogiste à JSC.
McKay, scientifique en chef pour l'astrobiologie au JSC, s'en tient à ses conclusions de 1996. «Nous avons initialement proposé une série de quatre éléments de preuve qui, pris ensemble, étaient cohérents en tant que paquet avec une origine biologique possible». Dit McKay. «Le groupe Golden a identifié une caractéristique très spécifique, la forme des cristaux de magnétite, pour tenter de discréditer toute l'hypothèse biogénique. Leur hypothèse inorganique alternative, la décomposition thermique du carbonate, n'expliquera pas beaucoup des caractéristiques décrites par nous dans ALH84001. Un modèle inorganique plausible doit expliquer simultanément toutes les propriétés que nous et d'autres avons suggérées comme propriétés biogéniques possibles de cette météorite.
ALH84001 a été découvert en 1984 dans la région d'Allan Hills en Antarctique par une expédition annuelle du programme de météorite antarctique de la National Science Foundation. Son origine martienne n'a été reconnue qu'en 1993. L'une des quelque 30 météorites découvertes sur Terre qui proviendraient de Mars, est une roche ignée de la taille d'une balle molle pesant 1,9 kilogramme (4,2 livres). À l'exception de l'ALH84001, tous ont moins de 1,3 milliard d'années. ALH84001 a 4,5 milliards d'années.
Pour consulter l'étude sur Internet, visitez:
http://www.minsocam.org/MSA/AmMin/AmMineral.html Pour plus d'informations sur la recherche spatiale sur Internet, visitez le site: http://spaceresearch.nasa.gov/ Déposez à 11 h CDT le 5 mai. La NASA TV est sur AMC-9, transpondeur 9C, bande C, à 85 degrés de longitude ouest, fréquence 3880,0 MHz, polarisation verticale, audio monaural à 6,80 MHz.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
