Le vaisseau spatial Kepler de la NASA est de retour en action de recherche de planète après qu'un dysfonctionnement de l'ordinateur l'a mis en "mode sans échec" pendant 144 heures (six jours). L'anomalie s'est produite le 14 mars 2011 immédiatement après que le vaisseau spatial a publié une réinitialisation de la carte d'interface réseau (NIC) pour démarrer une mise à jour du programme informatique. Au cours de la réinitialisation, la carte réseau a envoyé des données de roue de réaction non valides au logiciel de vol, ce qui a amené le vaisseau spatial à entrer en mode de sécurité auto-protecteur. Le NIC est l'interface entre le logiciel de vol du vaisseau spatial, la détermination d'attitude, et ses sous-systèmes de contrôle et capteurs. Les responsables de la mission ont déclaré qu'une équipe de réponse aux anomalies continuera d'évaluer les données du vaisseau spatial pour déterminer la cause de l'événement en mode sans échec.
Un mode sans échec est une mesure que le vaisseau spatial prend pour se protéger quand quelque chose d'inattendu se produit. Les chefs de mission Kepler ont décrit ce qui se passe lors d'un événement en mode sans échec:
«En mode sans échec, l'engin spatial pointe les panneaux solaires directement vers le soleil et commence à tourner lentement le long d'un axe aligné sur le soleil. Cette orientation en mode sans échec fournit au véhicule la puissance maximale et limite l'accumulation de mouvement du vent solaire. Le vaisseau spatial est également passé à son boîtier d'interface de sous-système de sauvegarde (SIB), un composant électronique qui fournit un contrôle de la distribution thermique et électrique à tous les sous-systèmes du vaisseau spatial, et a éteint le photomètre, l'instrument utilisé pour mesurer l'intensité lumineuse pour détecter les planètes. Il s'agit d'une procédure normale lorsque le vaisseau spatial entre en mode sans échec. »
Le vaisseau spatial Kepler a repris la collecte de données scientifiques à 14 h 45. EDT dimanche 20 mars 2011.
Kepler a été lancé en 2009 pour rechercher des mondes extraterrestres, dans l'espoir d'en trouver un comme la Terre dans la «Zone Boucle d'or» juste à droite autour d'une autre étoile. Jusqu'à présent, Kepler a découvert 1 235 planètes possibles, dont 54 candidats dans cette zone habitable potentielle où de l'eau liquide pourrait exister à la surface d'une planète. Une étude plus approfondie est nécessaire pour voir si l'une de ces planètes a le potentiel d'abriter la vie.
Mais étant donné le nombre de planètes habitables potentielles trouvées dans une seule zone du ciel, les astronomes ont estimé que notre galaxie de la Voie lactée pourrait contenir jusqu'à 50 milliards de planètes extraterrestres, dont 2 milliards de la taille de la Terre.
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Source: Kepler
