Cette image du pôle sud de Jupiter montre la chaleur des cyclones disposés selon un motif pentagonal vu par le vaisseau spatial Juno de la NASA. Cette image est une mosaïque de plusieurs images prises par l'instrument InfaRed Auroral Mapper de Juno.
(Image: © NASA / SWRI / JPL / ASI / INAF / IAPS)
Une nouvelle étude révèle que les cyclones entourant les pôles de Jupiter s'organisent mystérieusement en grappes avec des formes pentagonales et d'autres formes géométriques.
Depuis que Galileo Galilei a regardé Jupiter avec un télescope au début des années 1600, les astronomes ont été émerveillés par les caractéristiques spectaculaires de la plus grande planète du système solaire, telles que ses bandes colorées et son Great Red Spot. Mais beaucoup de choses sont restées inconnues sur les pôles de Jupiter, qui ne sont pas visibles depuis la Terre.
Maintenant, des images visibles et infrarouges prises par le vaisseau spatial Juno de la NASA en orbite autour de Jupiter ont révélé des cyclones géants disposés en motifs géométriques aux pôles de la planète. Par exemple, au pôle nord de Jupiter, un cyclone d'environ 2 485 miles (4 000 kilomètres) de large a huit cyclones de diamètre similaire autour de lui. Et au pôle sud, un cyclone d'environ 3975 milles (6400 km) de large est entouré de cinq cyclones dont la taille varie de 3480 milles à 4350 milles (5600 km à 7000 km).
"Nous avons trouvé quelque chose de complètement nouveau que nous n'avions pas observé auparavant sur d'autres planètes", a déclaré à Space.com l'auteur principal de l'étude, Alberto Adriani, scientifique planétaire à l'Institut d'Astrophysique et de Planétologie Spatiale de Rome. [En photos: les tempêtes les plus puissantes du système solaire]
Ces cyclones ont tous duré au moins sept mois. Dans chaque groupe, les cyclones étaient suffisamment proches les uns des autres pour être essentiellement en contact.
Le vaisseau spatial Juno est le premier à survoler les pôles de Jupiter. Il passe de pôle en équateur en pôle en environ 2 heures, se rapprochant d'environ 2485 miles (4000 km) au-dessus des sommets des nuages de Jupiter.
Ce n'est pas la première fois que des astronomes découvrent des tempêtes géantes au pôle d'une géante gazeuse. Saturne, la deuxième plus grande planète du système solaire, possède un seul cyclone à chaque pôle, et les chercheurs s'attendaient à des résultats similaires à Jupiter.
"Nous avions tort, car les pôles de Jupiter sont en fait complètement différents", a déclaré Adriani. "De cette expérience, mais aussi d'autres, nous avons appris que nous devons être très prudents en devinant les planètes sur la base des expériences précédentes, car nous avons découvert que nos connaissances sont souvent non applicables."
Les scientifiques ont détaillé leurs conclusions dans le numéro du 8 mars de la revue Nature. C'est l'une des quatre études sur Jupiter basées sur les observations de Juno. Les trois autres études ont révélé de nouveaux détails sur la profondeur des rayures atmosphériques de Jupiter, ainsi que des indices sur le champ gravitationnel de la planète.
