Deux scientifiques de la NASA sont récemment rentrés d'une expédition de deux semaines et 760 kilomètres dans l'un des paysages les plus arides de la planète. Le scientifique cryosphérique de la NASA Kelly Brunt et le scientifique adjoint du projet ICESat-2 Tom Neumann cartographiaient une section de la ligne de latitude à 88 degrés sud dans le pôle Sud en préparation de la mission Ice, Cloud and land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), dont le lancement est prévu en septembre.
ICESat-2 utilisera des lasers pour suivre les changements dans les calottes glaciaires, la glace de mer, les glaciers et plus - qui appartiennent tous à la «cryosphère» de la Terre - et les chercheurs utiliseront ces données pour étudier l'effet du changement climatique sur le niveau des mers de la Terre. Afin que ICESat-2 puisse effectuer des mesures précises à partir de l'orbite, les scientifiques devaient collecter certaines données au sol pour calibrer les instruments du satellite. Après leur périple à travers l'Antarctique, Brunt et Neumann ont discuté de leur voyage dans une nouvelle vidéo publiée par la NASA.
Les deux chercheurs et deux autres membres d'équipage conduisaient de gros véhicules en forme de chars appelés PistenBullies, avec des traîneaux en plastique de 60 pieds (18 mètres) de long derrière eux. Les traîneaux détenaient du matériel pour la science et la survie, y compris les tentes de couchage de l'équipage, la tente de la cuisine, le carburant, les générateurs et la cargaison. Les instruments scientifiques entraînés avec le reste de l'équipement de Brunt et Neumann ont aidé les scientifiques à collecter des données qui seront utilisées pour calibrer ICESat-2 une fois qu'il sera lancé. [L'Antarctique robuste montre sa glace dans une nouvelle carte 3D]
"ICESat-2 consiste à mesurer l'élévation, et la question naturelle est:" Comment savez-vous que vous obtenez la bonne réponse? " C'est ainsi que nous saurons ", explique Neumann dans la vidéo. "Nous allons sortir et collecter un ensemble de données de référence. Nous serons prêts à comparer et à évaluer [et] à voir comment nous allons."
L'objectif principal de Brunt et Neumann était de mesurer l'élévation de la surface de la calotte glaciaire le long de la zone traversée. Les scientifiques ont omis les "réflecteurs à cube d'angle" pour marquer l'emplacement de chaque mesure d'élévation, explique Neumann dans la vidéo. Les réflecteurs étaient faits de poteaux de bambou qui avaient de petits morceaux de verre de la taille d'un ongle de petit doigt incrusté dans le capuchon. Ce verre est spécialement conçu pour réfléchir les faisceaux laser verts du satellite une fois qu'il est dans l'espace, ce qui permet aux scientifiques de la mission de localiser exactement d'où proviennent les mesures ICESat-2.
Une fois que ICESat-2 aura des données, elles seront comparées aux mesures de Brunt et Neumann.
"Le plan est de répéter cette traversée pour les trois prochaines années - donc, quatre ans de données au total", a déclaré Brunt.
Au cours des quatre prochaines années, l'arc de Brunt et Neumann mesuré sur 470 milles (760 km) deviendra la pièce la mieux étudiée de l'une ou l'autre des calottes glaciaires, a déclaré Neumann. La combinaison des données des chercheurs et de celles de ICESat-2 montrera comment les calottes glaciaires du pôle Sud évoluent d'année en année. ICESat-2 devrait être capable de mesurer moins d'un pouce de changement, a déclaré la NASA, ce qui est nécessaire car même une petite quantité de fonte peut contribuer à l'élévation du niveau de la mer.
