Chaque mécanicien aime bricoler une machine pour lui donner une efficacité de fonctionnement optimale. Semblables à l'entretien d'une vieille voiture pour augmenter la consommation d'essence, les ingénieurs du JPL ont envoyé des commandes sur 14 milliards de kilomètres (9 milliards de miles) à Voyager 2, lui permettant de passer à l'ensemble de propulseurs de secours qui contrôle le roulis de l'engin spatial. Cela réduira la quantité d'énergie dont la sonde de 34 ans a besoin pour fonctionner, ce qui lui donnera une meilleure «consommation de gaz» et - espérons-le - la puissance nécessaire pour fonctionner pendant au moins une autre décennie.
Cette décision était un peu risquée, car ces propulseurs de sauvegarde étaient auparavant inutilisés. Cela signifiait faire confiance à un équipement inutilisé et inutilisé dans l'environnement hostile de l'espace pendant 32 ans pour fonctionner - et continuer à travailler pour le reste de la mission.
"Le basculement est assez permanent - les propulseurs ne sont pas conçus pour être réutilisés après avoir été non chauffés", a déclaré le flux Twitter @ NASAVoyager2.
Voyager 2 économisera environ 11,8 watts d'énergie électrique en éteignant le réchauffeur qui gardait le carburant d'hydrazine vers les propulseurs primaires au chaud.
Voyager 1 et 2 sont chacun équipés de six ensembles ou paires de propulseurs pour contrôler les mouvements de tangage, de lacet et de roulis du vaisseau spatial. Avec cette dernière commande, les deux vaisseaux spatiaux utilisent maintenant les trois ensembles de leurs propulseurs de sauvegarde.
Les propulseurs principaux de roulis maintenant éteints ont tiré plus de 318 000 fois. Voyager 1 a changé pour la sauvegarde de ce même composant après 353 000 impulsions en 2004.
Le taux d'énergie généré par la source d'énergie nucléaire Plutonium 238 de Voyager 2 continue de diminuer et est maintenant tombé à environ 270 watts par rapport aux 470 watts produits lors du lancement de l'engin spatial en 1977. Mais maintenant, en réduisant ses besoins en énergie, les ingénieurs s'attendent à ce que le vaisseau spatial peut continuer à fonctionner un peu plus longtemps.
Pourtant, au rythme de la décroissance, le vaisseau spatial Voyager n'aura pas suffisamment d'énergie électrique pour ses instruments d'ici le milieu des années 2020.
L'utilisation de l'énergie solaire pour un vaisseau spatial voyageant au-delà de Jupiter n'est pas pratique (c'est pourquoi il est important que le Congrès adopte un projet de loi pour rétablir le financement de la production de Plutonium 238).
Les Voyagers sont en route vers l'espace interstellaire, au-delà de notre système solaire, où aucun vaisseau spatial humain n'a été auparavant. Il est à espérer que cette dernière mise au point permettra à Voyager 2 un peu plus loin alors qu'elle est toujours en mesure de communiquer avec la Terre.
