Les astronomes ont utilisé le record de comète - y compris 2001 RX14 (linéaire) à gauche, capturé en 2002 par le Sloan Digital Sky Survey - pour modéliser une nouvelle route pour les comètes entrantes qui se faufile au-delà de la gravité de Jupiter.
La voie pourrait même être la voie dominante qui fournit des comètes Oort pourrait sur une trajectoire liée à la Terre, disent les auteurs d'une nouvelle étude dans Science cette semaine - mais si c'est vrai, les comètes ne provoquent que rarement des extinctions sur Terre.
(Crédit d'image: Mike Solontoi / Université de Washington)
Les scientifiques ont débattu du nombre d'événements d'extinction de masse dans l'histoire de la Terre qui ont été déclenchés par l'écrasement d'un corps spatial à la surface de la planète. La plupart conviennent qu'une collision d'astéroïdes il y a 65 millions d'années a mis fin à l'âge des dinosaures, mais il y a une incertitude quant au nombre d'autres extinctions qui auraient pu résulter de collisions d'astéroïdes ou de comètes avec la Terre.
En fait, les astronomes savent que le système solaire interne a été protégé au moins dans une certaine mesure par Saturne et Jupiter, dont les champs gravitationnels peuvent éjecter des comètes dans l'espace interstellaire ou parfois les envoyer s'écraser sur les planètes géantes. Ce point a été renforcé la semaine dernière (20 juillet) lorsqu'une énorme cicatrice est apparue à la surface de Jupiter, preuve probable d'un impact de comète.
Il y a environ 3 200 comètes connues à longue période, qui peuvent mettre de 200 à des dizaines de millions d'années en orbite autour du Soleil. Parmi les plus connus se trouve Hale-Bopp, qui était facilement visible à l'œil nu pendant une grande partie de 1996 et 1997 et était l'une des comètes les plus brillantes du 20e siècle.
On a cru que presque toutes les comètes à longue période qui se déplacent à l'intérieur de Jupiter vers des trajectoires de croisement avec la Terre provenaient du nuage extérieur d'Oort, un vestige de la nébuleuse à partir de laquelle le système solaire s'est formé il y a 4,5 milliards d'années. Il commence à environ 93 milliards de kilomètres du soleil (1 000 fois la distance de la Terre au soleil) et s’étend à environ trois années-lumière (une année-lumière étant à environ 5,9 billions de milles). Le nuage d'Oort pourrait contenir des milliards de comètes, la plupart si petites et distantes qu'elles ne seront jamais observées.
Les orbites des comètes à longue période peuvent changer lorsqu'elles sont poussées par la gravité d'une étoile voisine lorsqu'elle passe près du système solaire, et on pensait que de telles rencontres n'affectaient que les corps extérieurs très éloignés du nuage d'Oort.
On pensait également que les corps intérieurs du nuage d'Oort ne pouvaient atteindre les orbites traversant la Terre que pendant le rare passage rapproché d'une étoile, ce qui provoquerait une pluie de comètes. Mais il s'avère que même sans rencontre d'étoiles, les comètes de longue période du nuage intérieur d'Oort peuvent passer la barrière de protection posée par la présence de Jupiter et de Saturne et emprunter un chemin qui traverse l'orbite de la Terre.
Dans la nouvelle recherche, les astronomes de l'Université de Washington Nathan Kaib et Thomas Quinn ont utilisé des modèles informatiques pour simuler l'évolution des nuages de comètes dans le système solaire pendant 1,2 milliard d'années. Ils ont découvert que même en dehors des périodes d'averses de comètes, le nuage intérieur d'Oort était une source majeure de comètes à longue période qui finissent par croiser le chemin de la Terre.
En supposant que le nuage intérieur d'Oort était la seule source de comètes à longue période, ils ont pu estimer le plus grand nombre possible de comètes dans le nuage intérieur d'Oort. Le nombre réel n'est pas connu. Mais en utilisant le nombre maximum possible, ils ont déterminé que pas plus de deux ou trois comètes n'auraient pu frapper la Terre pendant ce qui serait la pluie de comètes la plus puissante des 500 derniers millions d'années.
"Au cours des 25 dernières années, le nuage intérieur d'Oort a été considéré comme une région mystérieuse et non observée du système solaire capable de fournir des éclats de corps qui anéantissent parfois la vie sur Terre", a déclaré Quinn. "Nous avons montré que les comètes déjà découvertes peuvent en fait être utilisées pour estimer une limite supérieure du nombre de corps dans ce réservoir."
Avec trois impacts majeurs se produisant presque simultanément, il avait été proposé que l'événement d'extinction mineur il y a environ 40 millions d'années résultait d'une pluie de comètes. Les recherches de Kaib et Quinn impliquent que si cet événement d'extinction relativement mineur a été causé par une pluie de comètes, alors c'était probablement la pluie de comètes la plus intense depuis le début des archives fossiles.
"Cela vous indique que les douches de comète les plus puissantes ont causé des extinctions mineures et que d'autres douches auraient dû être moins sévères, donc les douches de comètes ne sont probablement pas des causes probables d'événements d'extinction de masse", a déclaré Kaib.
Il a noté que les travaux supposent que la zone entourant le système solaire est restée relativement inchangée au cours des 500 derniers millions d'années, mais il n'est pas certain que ce soit vraiment le cas. Il est clair, cependant, que la Terre a bénéficié du fait que Jupiter et Saturne montent la garde comme des mitaines géantes, déviant ou absorbant des comètes qui pourraient autrement frapper la Terre.
«Nous montrons que Jupiter et Saturne ne sont pas parfaits et que certaines des comètes du nuage intérieur d'Oort peuvent s'infiltrer. Mais la plupart n'en ont pas », a déclaré Kaib.
Source: Science et Eurekalert. Le document apparaît en ligne aujourd'hui à laScience Site Web express.
