La machine de chasse aux planètes la plus prolifique de l'histoire a été abandonnée.
Le télescope spatial Kepler de la NASA, qui a découvert 70% des 3800 mondes extraterrestres confirmés à ce jour, est à court de carburant, ont annoncé aujourd'hui des responsables de l'agence (30 octobre). Kepler ne peut plus se réorienter pour étudier des objets cosmiques ou transmettre ses données à la Terre, donc le travail dans l'espace de l'instrument légendaire se fait après près d'une décennie.
Et ce travail a été transformateur. [Les 7 plus grandes découvertes d'exoplanètes de Kepler]
"Kepler nous a appris que les planètes sont omniprésentes et incroyablement diverses", a déclaré à Space.com la chercheuse du projet Kepler Jessie Dotson, basée au centre de recherche Ames de la NASA à Moffett Field, en Californie. "Cela a changé la façon dont nous regardons le ciel nocturne."
L'annonce d'aujourd'hui n'était pas inattendue. Kepler manque de carburant depuis des mois, et les chefs de mission ont mis le vaisseau spatial en sommeil plusieurs fois récemment pour prolonger sa durée de vie autant que possible. Mais la fin ne pouvait pas être anticipée pour toujours; Le réservoir de Kepler a finalement séché il y a deux semaines, ont déclaré aujourd'hui des membres de l'équipe de la mission lors d'une téléconférence avec des journalistes.
"Cela marque la fin des opérations spatiales pour Kepler et la fin de la collecte de données scientifiques", a déclaré Paul Hertz, chef de la Division d'astrophysique de la NASA, lors de la téléconférence.
Mener la révolution des exoplanètes
Kepler a chassé des mondes extraterrestres en utilisant la "méthode du transit", trouvant les creux de luminosité provoqués lorsqu'une planète traverse le visage de son étoile du point de vue du vaisseau spatial.
Ces immersions sont minuscules - si minuscules, en fait, que les responsables de la NASA étaient à l'origine douteux qu'un vaisseau spatial puisse faire de telles mesures. Le moteur de Kepler, Bill Borucki d'Ames, a rejeté quatre propositions de mission dans les années 1990 avant de finalement percer en 2000, après que lui et son équipe aient démontré la sensibilité de l'instrument dans un banc d'essai sur Terre. (Borucki a pris sa retraite en 2015.)
Il a fallu encore un certain temps à Kepler pour s'élever. Le vaisseau spatial a été lancé en mars 2009, pour une mission de 600 millions de dollars afin d'évaluer la fréquence des planètes semblables à la Terre dans la galaxie de la Voie lactée.
Initialement, Kepler regardait continuellement une seule petite parcelle de ciel, étudiant environ 150 000 étoiles simultanément. Ce travail a été incroyablement productif, avec 2 327 découvertes confirmées d'exoplanètes à ce jour.
En mai 2013, cependant, la deuxième des quatre «roues de réaction» à maintien d'orientation de Kepler a échoué. Le vaisseau spatial n'a pas pu se maintenir suffisamment stable pour effectuer ses mesures de transit ultra précises, et la chasse à la planète originale de Kepler a pris fin.
Mais le vaisseau spatial n'a pas été fait. Les gestionnaires de Kepler ont rapidement trouvé un moyen de le stabiliser en utilisant la pression du soleil et, en 2014, la NASA a approuvé une nouvelle mission appelée K2. (Il n'est pas question d'envoyer des astronautes au service de Kepler; le vaisseau spatial orbite autour du soleil, pas de la Terre, et se trouve à des millions de kilomètres de notre planète.)
Au cours de K2, Kepler a étudié une variété d'objets et de phénomènes cosmiques, des comètes et des astéroïdes dans notre propre système solaire aux explosions de supernovaes lointaines, au cours de différentes "campagnes" de 80 jours. La chasse à la planète est restée une activité importante; la distance du monde extraterrestre K2 s'élève à 354 à ce jour.
Les observations de Kepler sur ses deux missions suggèrent que les planètes sont plus nombreuses que les étoiles dans la Voie lactée et que les mondes potentiellement semblables à la Terre sont communs. En effet, environ 20 pour cent des étoiles semblables au soleil dans notre galaxie semblent héberger des planètes rocheuses dans la zone habitable, la gamme de distances où l'eau liquide pourrait exister à la surface du monde.
"L'héritage d'exoplanètes de Kepler est absolument à succès", a déclaré Dotson à Space.com.
Mais l'héritage de la mission s'étend également à d'autres domaines, a-t-elle souligné. Par exemple, les mesures de luminosité précises de Kepler - que le télescope a effectuées pour plus de 500 000 étoiles - aident les astronomes à mieux comprendre le fonctionnement interne des étoiles. Et les observations de supernova de l'instrument pourraient éclairer considérablement certains des événements les plus dramatiques de l'univers.
"Nous avons vu des explosions dès qu'elles se sont produites, au tout début", a déclaré Dotson. "Et c'est très excitant si vous voulez comprendre pourquoi les choses vont, 'Boom!'"
Pas encore fini
Même si Kepler a fermé les yeux, les découvertes de la mission devraient se poursuivre pendant des années. Environ 2900 exoplanètes "candidates" détectées par le vaisseau spatial doivent encore être examinées, et la plupart d'entre elles devraient finir par être la vraie affaire, ont déclaré des membres de l'équipe Kepler.
De nombreuses autres données doivent encore être analysées également, a souligné Dotson.
Et Kepler continuera de vivre la révolution des exoplanètes qu'elle a contribué à déclencher. Par exemple, en avril, la NASA a lancé un nouveau vaisseau spatial appelé Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), qui recherche des mondes extraterrestres encerclant des étoiles relativement proches du soleil (en utilisant la méthode de transit, tout comme Kepler).
Certaines des découvertes les plus prometteuses de TESS seront examinées par le télescope spatial James Webb de 8,9 milliards de dollars de la NASA, dont le lancement est prévu en 2021. Webb sera capable de scanner les atmosphères des mondes extraterrestres voisins, à la recherche de méthane, d'oxygène et d'autres gaz qui pourraient être des signes de vie.
La mort de Kepler "n'est pas la fin d'une époque", a déclaré à Space.com Charlie Sobeck, ingénieur système de Kepler, également de la NASA Ames. "C'est une occasion de marquer, mais ce n'est pas une fin."
