Lors d'un survol rapproché de Titan le 31 mars 2005, les caméras de Cassini ont eu leur meilleur aperçu à ce jour de la région à l'est de la lumineuse Xanadu Regio. Cette mosaïque se compose de plusieurs images prises par la caméra à angle étroit (petites images) assemblées avec une image prise par la caméra grand angle en arrière-plan. Il révèle de nouveaux détails d'étendues sombres et le terrain plus lumineux environnant.
Certaines des fonctionnalités vues ici rappellent celles vues ailleurs sur Titan, mais les images révèlent également de nouvelles fonctionnalités, que les scientifiques de Cassini s'efforcent de comprendre.
Au centre de l'image (et de la figure A en bas) se trouve une zone claire complètement entourée d'un matériau plus sombre. La limite nord de «l'île» lumineuse est relativement nette et a un profil dentelé, ressemblant à la frontière désormais familière du côté ouest de Xanadu (voir PIA06159). Le profil de la limite sud est similaire. Cependant, des banderoles de matériaux brillants s'étendent vers le sud-est dans le terrain sombre. À l'extrémité orientale de l '«île» lumineuse se trouve une région avec des régions complexes interconnectées sombres et lumineuses (voir figure B).
Au sud, le terrain lumineux est coupé par des lignes sombres assez droites. Leur linéarité et leurs intersections apparemment angulaires suggèrent une influence tectonique, similaire aux caractéristiques observées dans le terrain lumineux à l'ouest de Xanadu (voir PIA06158).
Les observations dans le proche infrarouge de la caméra couvrent un sol qui a également été vu par le radar à ouverture synthétique de Cassini en octobre 2004 et février 2005. Vers le bord nord-est du matériau sombre, une tache sombre et circulaire au milieu d'un élément lumineux (voir figure C) est un cratère d'environ 80 kilomètres de large (50 milles) identifié dans les données radar de février 2005 (voir PIA07368 pour l'image radar).
La résolution de cette nouvelle image est plus faible mais suffisante pour révéler d'importantes similitudes et différences entre les deux observations. Une partie du fond du cratère est assez sombre par rapport au matériau environnant aux longueurs d'onde proche infrarouge. Cette observation est cohérente avec l'hypothèse que le matériau sombre est constitué d'hydrocarbures complexes qui ont précipité de l'atmosphère et recueillis dans des zones de faible altitude. Aux longueurs d'onde radar, le fond du cratère est beaucoup plus uniforme et il existe également des différences de luminosité observées par ces deux instruments à l'extérieur du cratère. De telles comparaisons donnent aux scientifiques de Cassini des indices importants sur la rugosité et la composition du matériau de surface sur Titan.
Une autre comparaison intéressante est le «terrain sombre» avec de petites caractéristiques lumineuses vu par le radar (voir PIA07367) et le motif essentiellement inversé (clair avec de petites caractéristiques sombres) vu par les caméras du sous-système de science de l'imagerie. Dans la mosaïque, cette zone se trouve dans l'image de la caméra à angle étroit en haut à gauche.
Dans le terrain lumineux au sommet de la mosaïque, juste à gauche du centre, se trouve une caractéristique très intrigante: une tache étonnamment sombre à partir de laquelle un matériau sombre diffus semble s'étendre au nord-est. L'origine de cette caractéristique n'est pas encore connue, mais elle se trouve également dans l'image radar; Les scientifiques de Cassini pourront ainsi l'étudier à partir de ces observations complémentaires.
La mosaïque est centrée sur une région à 1 degré de latitude nord et 21 degrés de longitude ouest sur Titan. Les images de la caméra à angle étroit du vaisseau spatial Cassini ont été prises à l'aide d'un filtre sensible aux longueurs d'onde de la lumière infrarouge polarisée et ont été acquises à des distances allant d'environ 148300 à 112800 kilomètres (92100 à 70100 milles) de Titan. La résolution des images est d'environ 1 à 2 kilomètres (0,6 à 1,2 miles) par pixel.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission de la Science Mission Directorate de la NASA, Washington, D.C.L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colo.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov. Pour des images supplémentaires, visitez la page d'accueil de l'équipe d'imagerie Cassini http://ciclops.org
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
