Le satellite, appelé Spaceway-1, orbite autour de 35 000 kilomètres (22 000 miles) au-dessus de la Terre depuis 2005, offrant une couverture télévisuelle haute définition pendant de nombreuses années avant d'être rétrogradé en satellite de secours. (Actuellement, il n'offre aucune couverture aux clients.)
En décembre 2019, l'engin a connu une "anomalie majeure" qui a entraîné des "dommages thermiques irréversibles" à ses batteries, ont écrit des responsables de DirecTV la semaine dernière dans un dossier à la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis. Alors que Spaceway-1 s'est appuyé sur ses panneaux solaires pour l'électricité ces derniers mois, l'engin entrera bientôt dans sa "saison d'éclipse" - une période où le satellite plane dans l'ombre de la Terre - et les batteries doivent être activées. Lorsque cette saison commencera le 25 février, ont écrit des représentants de l'entreprise, les batteries endommagées exploseront probablement lors de l'activation, détruisant le satellite et mettant en danger d'autres satellites à proximité.
Le satellite suit une orbite géostationnaire (ce qui signifie qu'il semble rester sur une partie particulière de la Terre pendant sa rotation), qui est l'orbite la plus élevée possible pour les satellites en service. En raison de l'emplacement élevé de l'engin, rediriger l'engin vers le bas - là où d'autres satellites en service tournent - de sorte qu'il puisse éventuellement brûler dans l'atmosphère n'est pas une option viable. Au lieu de cela, le 19 janvier, DirecTV a demandé à la FCC d'autoriser la société à déplacer le satellite sur une orbite plus élevée connue sous le nom d '"orbite du cimetière", à environ 185 miles (300 km) au-dessus de sa trajectoire actuelle, où, espérons-le, Spaceway-1 peut exploser en paix.
Normalement, la mise hors service d'un satellite implique la libération de tout le propulseur restant du satellite - un processus qui peut prendre des mois, selon la quantité de carburant restant dans le réservoir. Spaceway-1 n'a pas de mois à perdre; selon le dossier de la FCC, il n'y a que suffisamment de temps pour libérer une quantité "nominale" du carburant restant du satellite si l'engin doit être déplacé vers ce grand cimetière dans le ciel avant d'exploser.
La FCC a approuvé la demande de DirecTV de déclasser Spaceway-1 avant la date prévue et a accordé à la société une dérogation pour ignorer la règle d'épuisement du propulseur. Selon AT&T, la société mère de DirecTV, le satellite qui va bientôt exploser "est une sauvegarde et nous n'anticipons aucun impact sur le service client au moment où nous le retirons".
RIP, Spaceway-1. Que votre corps brisé rouille en paix dans le calme de l'espace.
