«Pour voir un monde dans un grain de sable…» - Le poète anglais William Blake
L'équipe scientifique de Phoenix a testé le microscope optique de l'atterrisseur en imageant des grains de sable et de particules de poussière, certains aussi petits que le dixième du diamètre d'un cheveu humain. Il s'agit de l'image la plus haute résolution jamais obtenue de petites particules de sol d'une autre planète. "Nous avons des images montrant la diversité de la minéralogie sur Mars à une échelle sans précédent dans l'exploration planétaire", a déclaré Michael Hecht du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Le microscope a observé des particules tombées sur une surface exposée de l'atterrisseur. "C’est un premier coup d’œil", a déclaré Hecht. «Cette expérience était en partie une police d'assurance pour quelque chose à observer avec le microscope avant d'obtenir un échantillon de sol délivré par le bras, et en partie une caractérisation du microscope optique. Tous les outils fonctionnent bien. »
Cependant, certaines des particules peuvent être «étrangères» - c'est-à-dire qu'elles pourraient provenir de l'intérieur du vaisseau spatial lorsque Phoenix est tombé à la surface de Mars à l'atterrissage. Mais à première vue, bon nombre de ces grains correspondent aux attentes pour les particules martiennes. "Nous utiliserons les futures observations d'échantillons de sol fournis par le bras robotique pour confirmer si les types de particules dans cet échantillon de chutes de poussière sont également visibles dans des échantillons dont nous pouvons être certains d'origine martienne", a déclaré Hecht.
Les particules présentent une gamme de formes et de couleurs.
"Vous pouvez voir la quantité de variété qu'il y a dans ce qui semble autrement être juste un sol brun rougeâtre", a déclaré Tom Pike, membre de l'équipe scientifique de Phoenix de l'Imperial College de Londres. Il a noté qu'une particule translucide ressemble à un grain de sel, mais qu'il est trop tôt pour le dire avec certitude.
Pendant ce temps, Phoenix a reçu l'ordre de prélever jeudi son premier échantillon de sol à livrer à son instrument de laboratoire scientifique sur le pont de l'atterrisseur. Ces commandes ont été initialement envoyées mercredi, mais l'atterrisseur ne les a pas reçues car le relais des commandes, le Mars Odyssey, était passé en mode sans échec. L'orbiteur a peut-être été touché par un rayon cosmique, et les ingénieurs du JPL disent que les opérations nominales de l'engin spatial devraient revenir d'ici la fin de la semaine. Ce type d'événement s'est produit plusieurs fois dans la mission Odyssey, et les ingénieurs ne semblent pas trop préoccupés par la situation.
Ainsi, les commandes ont été renvoyées avec succès via Mars Reconnaissance Orbiter. Recherchez les premiers résultats scientifiques de Phoenix dans les prochains jours.
Source des informations originales: communiqué de presse Phoenix
