L'observation d'objets extrêmement éloignés tels que le tout nouveau FarFarOut pourrait aider à conduire à la découverte de l'hypothèse Planet Nine, vue ici dans l'illustration d'un artiste.
(Image: © Caltech / R. Hurt (IPAC))
Le système solaire a un nouveau champion de la distance.
Les astronomes viennent de trouver un objet qui se trouve à 140 unités astronomiques (UA) du soleil. C'est 140 fois la distance Terre-soleil, ce qui représente environ 150 millions de kilomètres. Au cas où vous voudriez plus de perspective: Pluton orbite autour du soleil à une distance moyenne d'environ 39,5 UA.
"Cela sort des presses", a déclaré Scott Sheppard, de la Carnegie Institution for Science à Washington, D.C., lors d'une conférence publique jeudi dernier (21 février) dans son établissement d'origine.
En effet, Sheppard a annoncé la détection lors de cet entretien; il n'a pas encore été évalué par des pairs, ni même rédigé sous forme de document. Sheppard a déclaré qu'il avait repéré l'objet, surnommé FarFarOut, juste la nuit précédente, alors qu'il parcourait des images télescopiques collectées en janvier sur le système solaire extérieur.
C'était une bonne utilisation d'une journée de neige: la conférence de Sheppard devait avoir lieu le 20 février mais a été repoussée en raison du mauvais temps. (Vous pouvez voir l'intégralité de la conférence de 54 minutes ici. Sheppard commence à discuter de FarFarOut vers la fin des 39 minutes et 30 secondes.)
Sheppard et son équipe ne savent pas grand-chose sur FarFarOut. Ils l'ont juste repéré, après tout, et n'ont pas rassemblé suffisamment de données pour calculer son orbite ou calculer une estimation de taille. Ils prévoient de continuer à observer FarFarOut pour collecter ces informations, mais cela peut être difficile.
"Il est très faible", a déclaré Sheppard. "C'est à la limite de notre capacité à le détecter."
Le surnom du corps retrouvé est un clin d'œil à Farout, l'ancien détenteur du record de distance, dont Sheppard et ses collègues ont découvert annoncé en décembre. Farout, officiellement connu sous le nom de 2018 VG18, se trouve actuellement à environ 120 UA du soleil. On pense que l'objet est une planète naine qui prend environ 1 000 ans pour parcourir un tour autour de notre étoile.
Pour clarifier: Les enregistrements de distance dont nous parlons ici sont pour les emplacements actuels des objets. Il existe de nombreux corps qui dépassent largement les 140 UA à un moment donné de leur trajet (souvent très elliptique) autour du soleil. La planète naine Sedna, par exemple, s'éloigne de plus de 900 UA. Et le gigantesque nuage d'Oort, qui commence à environ 5000 UA du soleil, contient probablement des milliards de comètes.
Sheppard a parcouru le système solaire extérieur pendant des années, avec les principaux collaborateurs Chad Trujillo de l'Université Northern Arizona et Dave Tholen de l'Université d'Hawaï, en utilisant des instruments tels que le télescope Subaru de 8 mètres à Hawaï. Les chercheurs étudient non seulement un domaine peu connu, mais recherchent également des signes de l'hypothèse de la planète neuf (ou Planet X, ou Planet Next, ou Giant Planet Five).
Le travail de l'équipe - et celui d'autres chercheurs, notamment Mike Brown et Konstantin Batygin de Caltech - suggère que Planet Nine peut en effet exister dans les profondeurs obscures du système solaire extérieur lointain. Les orbites de nombreux petits objets éloignés semblent avoir été sculptées par la gravité d'un gros "perturber", qui peut être environ 10 fois plus massif que la Terre et se situer, en moyenne, à environ 600 UA du soleil.
La recherche de Planet Nine n'est pas une course de dupes: Sheppard estime la probabilité de l'existence du monde à 85%, a déclaré à Space.com l'automne dernier.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate) est maintenant disponible. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
