À cette époque de l'année, après la tombée de la nuit, dans l'hémisphère nord, nous pouvons voir la puissante constellation d'Orion s'élever haut dans le ciel avec un compagnon très brillant dans une constellation proche: Sirius - The Dog Star.
Sirius est l'étoile la plus brillante du ciel et se trouve facilement dans la faible constellation de Canis Major à gauche et en dessous d'Orion. Son nom vient du grec ancien qui signifie «brillant» ou «brûleur».
Sirius (α CMa) est l'étoile alpha de ce fidèle chien et se trouve à environ 8,5 années-lumière de la Terre, ce qui en fait l'une des étoiles les plus proches de nous. Il a une petite étoile compagnon qui en fait un système binaire composé de "Sirius A" le composant principal (qui est une étoile de séquence principale blanche) et "Sirius B", une étoile naine blanche. Comme vu à l'œil nu, Sirius peut scintiller de nombreuses couleurs différentes dans le ciel du soir d'hiver.
Alors pourquoi Sirius scintille-t-il?
Ce n'est pas seulement Sirius qui scintille; toutes les étoiles scintillent. La lumière parcourt de nombreuses années-lumière des étoiles et, à la fin de son voyage, elle atteint l'atmosphère terrestre, qui se compose d'azote, d'oxygène et d'autres gaz.
L'atmosphère de la Terre tourbillonne constamment et les courants de vent et d'air, etc., déforment la lumière qui la traverse. La lumière se plie ou scintille légèrement et la lumière des étoiles lointaines scintille. Un exemple extrême et plus terre à terre de cela serait la chaleur qui monte d'une route ou d'un désert, provoquant des distorsions, des reflets et des changements de couleur sur les objets situés derrière.
Sirius semble scintiller ou scintiller plus que les autres stars pour des raisons très simples. Il est très lumineux, ce qui peut amplifier les effets atmosphériques et il est également très bas dans l'atmosphère pour ceux de l'hémisphère nord. Nous l'observons actuellement à travers une partie très dense de l'atmosphère qui peut être turbulente et contenir de nombreuses particules et poussières différentes. Plus un observateur regarde vers l'horizon, plus l'atmosphère est épaisse. Plus un observateur regarde haut, plus l'atmosphère est mince. C'est aussi la cause des levers et couchers de soleil colorés.
(Ajout dû aux questions dans la section commentaire: les planètes ne scintillent généralement pas car elles sont plus proches et donc plus grandes - ce sont des disques de lumière au lieu de points de lumière lointains. Les grands disques de lumière ne sont généralement pas déformés; cependant, si vous regardez à travers des zones particulièrement turbulentes de notre atmosphère, et même parfois lorsque vous regardez des planètes qui sont basses dans les parties les plus épaisses de l'atmosphère, elles scintilleront. Phil Plait, le Bad Astronomer l'explique très bien sur son site internet.)
Cette illusion d'optique est une grande douleur pour les astronomes et certains très grands télescopes tels que ceux du Chili et d'Hawaï utilisent un équipement et des techniques spéciales pour réduire les effets de l'atmosphère.
L'un des télescopes les plus célèbres de tous, le télescope spatial Hubble n'est pas du tout affecté par notre atmosphère car il est dans l'espace, ce qui rend la lumière des étoiles limpide.
Scintille, scintille petite étoile, maintenant nous savons ce que tu es (et pourquoi tu scintilles!)
