Étonnamment, environ 40 000 tonnes de particules de poussière tombent sur la Terre chaque année, provenant des «restes» spatiaux, principalement des comètes en désintégration et des collisions d'astéroïdes. Une partie de cette poussière réside également dans l'atmosphère terrestre, et pendant des années, la NASA a régulièrement collecté des poussières cosmiques et interplanétaires de la stratosphère terrestre avec des avions de recherche à haute altitude. La NASA a annoncé aujourd'hui qu'un nouveau minéral a été trouvé à partir de ces recherches atmosphériques, dans des matériaux qui provenaient probablement d'une comète.
Habituellement, toutes les particules de poussière uniques trouvées dans l'atmosphère sont difficiles à retracer jusqu'à leur origine, et qu'elles proviennent d'une comète ou d'autres débris spatiaux. Mais ce nouveau minéral, un siliciure de manganèse qui a été nommé «Brownleeite», a été découvert dans une particule de poussière interplanétaire, ou IDP, qui semble provenir de la comète 26P / Grigg-Skjellerup. La comète a été découverte en 1902 et réapparaît tous les 5 ans. Une nouvelle méthode de collecte des déplacés internes a été suggérée par le scientifique spatial Scott Messenger, du Johnson Space Center. Il a prédit que la comète 26P / Grigg-Skjellerup était une source de grains de poussière qui pourraient être capturés dans la stratosphère terrestre à un moment précis de l'année.
En réponse à sa prédiction, la NASA a effectué des collectes de poussières stratosphériques, en utilisant un avion à haute altitude ER-2 en provenance du Dryden Flight Research Center de la NASA à Edwards Air Force Base, en Californie. un nouveau minéral a été trouvé dans l'une des particules. Pour déterminer l’origine du minéral et examiner d’autres matériaux de poussière, un nouveau microscope électronique à transmission puissant a été installé en 2005 à Johnson.
"Quand j'ai vu ce minéral pour la première fois, j'ai immédiatement su que c'était quelque chose que personne n'avait vu auparavant", a déclaré Keiko Nakamura-Messenger, également du Johnson Space Center. "Mais il a fallu plusieurs mois de plus pour obtenir des données concluantes car ces grains minéraux ne faisaient que 1/10 000 de pouce."
"En raison de leur taille extrêmement petite, nous avons dû utiliser des techniques de nano-analyse de pointe dans le microscope pour mesurer la composition chimique et la structure cristalline du nouveau minéral de Keiko", a déclaré Lindsay Keller, scientifique spatial Johnson et un co -découvreur du nouveau minéral. «Il s'agit d'un matériau très inhabituel qui n'a pas été prévu ni comme un composant cométaire ni comme formé par condensation dans la nébuleuse solaire.»
Le minéral était entouré de plusieurs couches d'autres minéraux qui n'ont également été signalés que dans des roches extraterrestres. Il y a eu 4 324 minéraux identifiés par l'International Mineralogical Association, ou IMA. Cette découverte ajoute un minéral de plus à cette liste.
Brownleeite, est nommé d'après Donald E. Brownlee, professeur d'astronomie à l'Université de Washington, Seattle. Brownlee a fondé le domaine de la recherche sur les PDI. La compréhension du système solaire primitif établi à partir d'études sur les PDI n'existerait pas sans ses efforts. Brownlee est également le chercheur principal de la mission Stardust de la NASA.
Brownlee dit qu'il a toujours été intrigué par les minéraux et maintenant "c'est génial d'en être un".
Source des informations originales: PhysOrg, AP
