Lorsque la flotte de navettes sera retirée en 2010, quel autre mode de transport pourrait être utilisé pour emmener les astronautes de la NASA dans l'espace? Après tout, nous lançons régulièrement des satellites en orbite, pourquoi la même technologie ne peut-elle pas être adaptée et utilisée pour les vols spatiaux humains? Le comité sénatorial américain de l'espace et de l'aéronautique a été informé mercredi par un général à la retraite de l'US Air Force que cette option devrait être envisagée. Plutôt que d'injecter des milliards pour accélérer le développement du véhicule spatial Orion ou de devenir dépendant des Soyouz russes, les chevaux de bataille fiables des lancements de satellites, les fusées Atlas V et Delta IV, pourraient être «humains»…
On s'inquiète de plus en plus de la capacité des États-Unis à envoyer des astronautes dans l'espace entre 2010 (lorsque la flotte de navettes est à la retraite) et 2015 (le programmé achèvement du vaisseau spatial Orion et de la fusée Ares). Comme l'a exprimé mardi l'astronaute record John Glenn, dépendre du système russe Soyouz pourrait s'avérer problématique. Cette préoccupation a été reprise par l'ancien général de l'US Air Force, Robert S. Dickman, et a proposé une solution possible à l'écart de cinq ans. Pour un modeste 500 à 1 milliard de dollars, les systèmes de lancement Atlas V et Delta IV (plus habitués à faire exploser des satellites de communication et des charges utiles militaires en orbite) pourraient être adaptés pour transporter des astronautes dans l'espace et alimenter la Station spatiale internationale. La seule autre façon de réduire l'écart serait d'accélérer le programme Constellation ou (comme l'a déclaré Glenn mardi) d'étendre le programme Shuttle. Malheureusement, ces deux options seraient disproportionnellement coûteuses.
Ainsi, la conversion de fusées satellites pourrait être un bon compromis; réduire la dépendance vis-à-vis des autres agences spatiales, maintenir les coûts bas et garder l'espace ouvert au vol spatial habité pour la NASA. Cela ressemble à la solution parfaite…
Cependant, un haut responsable de la NASA qui a travaillé sur les programmes Gemini et Apollo a eu une réponse réfléchie à cette possibilité. Eugene Kranz a déclaré au comité du Sénat américain que l'évaluation humaine des roquettes existantes n'est pas une tâche facile. Kranz a participé à la conversion des fusées Titan et des premières fusées de l'Atlas afin qu'elles puissent être utilisées pour les missions habitées Mercure et Apollo. Malheureusement, bien que cette option semble attrayante sur le papier, en réalité, beaucoup plus d'investissement est nécessaire - des modifications souvent plus importantes et imprévues sont nécessaires.
Dans le cas des modifications Titan et Atlas, l'évaluation humaine a pris plusieurs années. Malheureusement, 2010 n'est que dans deux ans, la modification des fusées existantes ne sera tout simplement pas terminée à temps.
Là où la NASA peut ne pas convertir les fusées, les sociétés spatiales privées le pourraient. La société SpaceDev envisage de convertir la fusée Atlas V, en incorporant sa capsule Dreamchaser dans le cadre du plan visant à offrir le transport commercial des astronautes de la NASA vers l'ISS. Bigalow Aerospace et Lockheed Martin sont sur la queue, proposant une évaluation humaine de l'Atlas V pour les voyages vers les futurs hôtels spatiaux de Bigalow.
Source: Blog du nouveau scientifique
