Pour ceux d'entre nous assez âgés pour se souvenir de monter sur un carrousel à l'ancienne, il y avait une fois une coutume pittoresque où l'opérateur tiendrait un anneau en laiton et le concurrent chanceux qui l'a capturé pouvait rouler à nouveau gratuitement. Avant de rejeter cette astrophotographie comme un autre regard coloré sur un Messier, vous feriez peut-être mieux de pénétrer dans le fonctionnement du manège pour en savoir plus sur ce que vous voyez vraiment ici… Parce que cette bague est en or pur.
Découvert par Antoine Darquier de Pellepoix en janvier 1779 et indépendamment découvert et catalogué par Charles Messier quelques jours plus tard, le célèbre chasseur de comètes lui-même le décrit comme étant «une nébuleuse terne, mais parfaitement définie; aussi grand que Jupiter et ressemble à une planète qui s'estompe. » C’est peut-être cette description même qui a incité le découvreur d’Uranus - Sir William Herschel - à chercher par lui-même et à classer des objets comme la «nébuleuse planétaire». Heureusement, le télescope de Herschel a résolu le M57 à un degré beaucoup plus élevé et ses descriptions étaient «un anneau d'étoiles perforé… aucun ne semble lui appartenir». Depuis ce temps, les astronomes se tournent vers cette «curiosité du ciel» dans un grand effort non seulement pour comprendre sa cause - mais aussi pour la capturer.
En 1800, l'astronome allemand Friedrich von Hahn a été le premier à résoudre l'étoile centrale de l'anneau - une étoile variable naine blanche de la taille d'une planète qui a une magnitude moyenne de 15. À un moment de sa vie semblable à Mira, il a commencé à perdre son extérieur couches dans ce que nous croyons maintenant être une forme cylindrique et ce que nous voyons est le tore lumineux de la lumière de notre point de vue. Bien sûr, rien de tout cela n'est particulièrement nouveau sur le M57 distant de 2 300 années-lumière. Nous ne savons pas non plus, lorsque nous regardons dans ce tunnel de gaz expulsé, que nous constatons un niveau d'ionisation décroissant à mesure que la distance de l'étoile centrale augmente. Pour tous ceux qui ont vu l'Anneau de leurs propres yeux, la région la plus intérieure apparaît sombre - le résultat d'un rayonnement ultraviolet uniquement. Ce que nous pouvons capturer visuellement, c'est l'anneau intérieur, brillant brillamment avec la lumière verdâtre interdite d'oxygène et d'azote doublement ionisés. Là où se trouve le vrai prix, c'est un peu comme un carrousel - c'est juste à l'extérieur où seule la lumière rouge de l'hydrogène peut être excitée.
En 1935, un astronome nommé J.C.Duncan a découvert quelque chose de plus sur l'Anneau que nous ne le savions - un halo étendu de matériau qui est tous les restes des vents stellaires antérieurs de l'étoile. Il a fallu la puissance du télescope Hubble pour résoudre les filaments de poussière et les globules, mais maintenant je vous invite à regarder de plus près ce qui a pris 40000 ans de fabrication et s'étend sur 500 fois la taille de notre propre système solaire.
Il a fallu au Dr Dietmar Hager un mois complet de travail pour compiler quelque 12 heures d'exposition pour révéler ce que vous voyez ici, mais les résultats de Observatoire StarGazer ne sont rien de moins qu'incroyables. Comme les images du télescope Hubble de M57, cette image révèle de petits nuages de poussière sombre qui se sont échappés de l'étoile centrale et sont capturés en silhouette contre les parois incandescentes de la coque planétaire. Selon ce que nous savons, "Ces petits nuages de poussière denses sont trop petits pour être vus avec des télescopes au sol, mais sont facilement révélés par Hubble." De plus, les filaments extérieurs n’ont été révélés que récemment, car «la puissante vision infrarouge du télescope spatial Spitzer a détecté ce matériau expulsé de l’étoile qui flétrit.»
Félicitations, Dr Hager. Vous avez réussi avec un réfracteur 9 "basé sur la Terre à capturer pour nous ce qui a d'abord fallu deux télescopes spatiaux à révéler - avec une galaxie d'arrière-plan lointain dans l'image en taille réelle. Au moins dans mon livre, cela signifie que vous avez fait bien plus que simplement atteindre l'anneau en laiton ...
Vous avez capturé de l'or pur.
