Crédit d'image: SALT
L'observatoire qui abritera le plus grand télescope optique de l'hémisphère Sud est en voie d'achèvement. Le télescope de 11 mètres sur 10 est à 18 mois d'être terminé, mais la structure de l'observatoire est presque terminée. L'ensemble du projet coûtera 18 millions de dollars et sera pleinement opérationnel fin 2004.
Un nouvel observatoire qui promet de donner aux astronomes du Wisconsin un accès unique au ciel austral est désormais une caractéristique importante sur un plateau sud-africain isolé.
L'observatoire qui abritera le plus grand télescope optique de l'hémisphère sud, connu sous le nom de grand télescope d'Afrique australe (SALT), est maintenant presque terminé, selon les astronomes de l'UW-Madison. Bien que le télescope lui-même soit encore 18 mois après l'achèvement, les segments de miroir qui composeront le miroir primaire hexagonal de 11 mètres sur 10 commencent à se réunir, explique Matthew Bershady, professeur d'astronomie à UW-Madison, qui aide à superviser planification et construction du nouvel observatoire.
"Nous sommes à un point où nous avons une structure qui est presque terminée", explique Bershady de l'observatoire situé à 220 miles de Cape Town sur un plateau montagneux à l'extrémité sud du désert du Kalahari. "Maintenant, nous commençons à remplir la botte (du télescope) avec du verre."
L'Observatoire SALT de 18 millions de dollars est construit par un consortium d'institutions gouvernementales et universitaires de six pays. Outre les universités UW-Madison, Rutgers et Carnegie Mellon, l'Université allemande de Göttingen, l'Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, le United Kingdom Consortium et les gouvernements polonais et sud-africain sont partenaires du consortium SALT.
La contribution d’UW-Madison est un spectrographe imageur de 3 millions de dollars qui est construit sous la direction du professeur d’astronomie Kenneth H. Nordsieck. Un spectrographe est un appareil qui décompose la lumière en ses longueurs d'onde constitutives, chacune ayant une histoire différente à raconter sur l'étoile ou la galaxie à partir de laquelle la lumière est recueillie.
"Nous avons maintenant dépassé la phase de conception", explique Nordsieck à propos de l'instrument de 500 kilogrammes qui sera au cœur du nouvel observatoire. "Nous coupons du métal et polissons le verre."
Le spectrographe du Wisconsin sera le principal instrument scientifique du télescope. Positionné au-dessus de l'énorme miroir segmenté au foyer principal du télescope, l'appareil sera capable de capturer des spectres à un rythme de 10 fois par seconde.
Pour expliquer l'importance de la spectroscopie pour l'astronomie, un spectre - selon les mots d'un astronome - vaut mille images.
L’appareil, dit Nordsieck, échantillonnera la lumière dans la partie ultraviolette proche du spectre électromagnétique: «C’est de la lumière que nos yeux ne peuvent pas voir, mais qui continue de traverser l’atmosphère. C'est le même type de lumière qui provoque des coups de soleil. "
De plus, le spectrographe sera capable de faire de la polarimétrie, de mesurer la façon dont les ondes lumineuses sont diffusées lorsqu'elles rebondissent sur des objets dans l'espace et sont poussées et tirées par les immenses champs magnétiques de l'espace interstellaire. La polarimétrie, dit Nordsieck, aide à révéler des informations géométriques, donnant aux astronomes un aperçu de la façon dont la lumière des étoiles interagit avec les objets qu'elle rencontre.
«Nous aurons également l'un des premiers gros appareils Fabry-Perot», ajoute-t-il. «Il s'agit essentiellement d'un filtre accordable» capable d'imager une grande partie du ciel.
À juste titre, parmi le système de lentilles à inclure dans le spectrographe, il y aura un ensemble en chlorure de sodium - ou sel.
Ensemble, le grand miroir primaire segmenté et la nouvelle instrumentation scientifique positionneront SALT pour innover dans le ciel du sud.
«L'une des grandes choses pour lesquelles ce télescope sera réglé, ce sont les nuages magellaniques», explique Bershady. «Ils sont importants car ce sont les galaxies les plus proches des nôtres, et ils offrent la meilleure opportunité d'étudier les étoiles et les galaxies en dehors de la Voie lactée. C'est toujours une bonne chose de regarder en dehors de votre propre environnement immédiat pour découvrir à quel point vous êtes unique, voire pas du tout. "
Le calendrier de construction de SALT est juste à temps, ajoute Bershady. «Le fait que nous n’ayons pas du tout glissé est incroyable», dit-il. "Notre espoir est de rester sur la bonne voie pour la première lumière à la fin de 2004."
Source d'origine: SALT News Release
