Certaines cultures disaient que la Terre était le centre de l'Univers. Mais dans une série de «grandes rétrogradations», comme l'astronome Carl Sagan l'a dit dans son livrePoint bleu pâle, nous avons découvert que nous étions assez loin du centre de tout. Le Soleil occupe la position centrale proéminente au centre du système solaire, mais notre étoile est de taille moyenne, située dans une banlieue étoilée piétonne - un bras galactique plus petit, loin du centre de la galaxie de la voie lactée.
Mais peut-être que notre banlieue n'est pas aussi calme ou humble que nous le pensions. Un nouveau modèle examinant la structure de la Voie lactée dit que notre «bras local» d'étoiles est plus important que nous ne le pensions.
«Nous avons constaté qu'il n'y a pas beaucoup de différence entre notre bras local et les autres bras proéminents de la Voie lactée, ce qui contraste avec ce que les astronomes pensaient auparavant», a déclaré le chercheur Alberto Sanna, de l'Institut Max-Planck de radioastronomie. , s'exprimant aujourd'hui lors de la réunion annuelle de l'American Astronomical Society à Indianapolis, Indiana.
Sanna a déclaré que l'une des principales questions en astronomie est de savoir comment la Voie lactée apparaîtrait à un observateur en dehors de notre galaxie.
Si vous imaginez la Voie lactée comme un cookie ondulé, notre étoile se trouve dans un quartier entre deux grosses ondulations (le bras Sagittaire et le bras Persée). Avant, nous pensions que le bras local (ou bras d'Orion) n'était qu'un petit éperon entre les bras. De nouvelles recherches utilisant des mesures de parallaxe trigonométriques suggèrent cependant que le bras local pourrait être une «branche significative» de l'un de ces deux bras.
En quelques mots, notre quartier stellaire est plus grand et plus lumineux que nous ne le pensions.
Dans le cadre de l'enquête BeSSeL (Bar and Spiral Structure Legacy Survey) utilisant le Very Long Baseline Array (VLBA), les astronomes sont capables de mesurer plus précisément les distances cosmiques. Le VLBA utilise un réseau de 10 télescopes qui travaillent ensemble pour déterminer à quelle distance les étoiles et autres objets sont éloignés.
Il est difficile de déterminer la distance entre la Terre et les autres étoiles. Généralement, les astronomes utilisent une technique appelée parallaxe, qui mesure la quantité de mouvement d'une étoile lorsque nous la regardons depuis la Terre.
Lorsque notre planète se trouve sur des sites opposés de son orbite - au printemps et à l'automne, par exemple - l'emplacement apparent des objets stellaires change légèrement.
Plus nous pouvons mesurer ce changement avec précision, meilleure est notre perception de la distance d’une étoile.
Le VLBA a entrepris une recherche de points dans notre galaxie où les molécules d'eau et de méthanol (également connues sous le nom de masers) améliorent les ondes radio - de la même manière que les lasers renforcent les ondes lumineuses. Les masers sont comme des phares stellaires pour les radiotélescopes, a déclaré l'Observatoire national de radioastronomie.
Entre 2008 et 2012, le VLBA a suivi les distances (et les mouvements) de plusieurs masers avec une précision plus élevée qu'auparavant, ce qui a conduit à de nouvelles découvertes.
Les résultats aideront-ils à atténuer notre «complexe d'infériorité» après toutes ces grandes rétrogradations?
"Je dirais que oui, c'est une belle conclusion pour dire que nous sommes plus importants", a déclaré Sanna à Space Magazine. «Mais plus important encore, nous sommes en train de cartographier la Voie lactée et de découvrir comment la Puissance lactée apparaît à un observateur extérieur. Nous savons maintenant que le bras Local Arm est quelque chose qu'un observateur de loin remarquerait certainement! »
Les résultats seront publiés dans le Journal astrophysique, (préimpression disponible ici) et ont été présentés aujourd'hui (3 juin) lors de la réunion de l'AAS.
Source: Observatoire national de radioastronomie
