Image montrant la chaleur émise du côté jour et nuit de Mars. Crédit image: NASA Cliquez pour agrandir
Maintenant fermement en orbite autour de la planète rouge, l’orbiteur de reconnaissance de la NASA sur Mars a commencé une série de manœuvres dans l’atmosphère pour se ralentir encore plus. Le processus est appelé aérobraquage, et chaque passage successif le ralentit un peu, abaissant son orbite. Après 6 mois de freinage aérodynamique, parcourant 550 fois l'atmosphère, le vaisseau spatial sera dans son orbite scientifique finale.
Hier, l’orbiteur de reconnaissance de la NASA a lancé hier une campagne cruciale de six mois pour réduire progressivement son orbite dans la meilleure géométrie pour le travail scientifique de la mission.
Trois semaines après avoir réussi à entrer en orbite autour de Mars, le vaisseau spatial est dans une phase appelée «aérobrouillage». Ce processus utilise la friction avec la haute atmosphère ténue pour transformer une orbite très allongée de 35 heures en orbite presque circulaire de deux heures nécessaire aux observations scientifiques de la mission.
L'orbiteur vole à environ 426 kilomètres (265 miles) au-dessus de la surface de Mars au point le plus proche de chaque boucle depuis le 10 mars, puis oscille à plus de 43000 kilomètres (27000 miles) avant de se diriger à nouveau. Tout en se préparant à l’aérofreinage, l’équipe de vol a testé plusieurs instruments, obtenant les premières images de l’orbiteur sur Mars et démontrant la capacité de son instrument Mars Climate Sounder à suivre la poussière, la vapeur d’eau et les températures de l’atmosphère.
Jeudi, Mars Reconnaissance Orbiter a déclenché ses propulseurs intermédiaires pendant 58 secondes au point le plus éloigné de l'orbite. Cette manœuvre a abaissé son altitude à 333 kilomètres (207 miles) lorsque le vaisseau spatial a ensuite dépassé le point proche de son orbite, à 6 h 46, heure du Pacifique aujourd'hui (9 h 46, heure de l'Est).
"Nous ne sommes pas encore assez bas pour toucher l'atmosphère de Mars, mais nous y arriverons la semaine prochaine", a déclaré le Dr Daniel Kubitschek du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie, chef adjoint de la phase d'aérofreinage de la mission.
La phase comprend environ 550 plongées dans l'atmosphère, chacune soigneusement planifiée pour la quantité de freinage souhaitée. Au début, les trempettes seront espacées de plus de 30 heures. D'ici août, il y en aura quatre par jour.
"Nous devons être sûrs de ne pas plonger trop profondément, car cela pourrait surchauffer des parties de l'orbiteur", a déclaré Kubitschek. "Le plus grand défi est la variabilité de l'atmosphère."
Les lectures des accéléromètres lors des passages dans l'atmosphère sont un moyen pour le vaisseau spatial de fournir des informations sur le gonflement ascendant de l'atmosphère dû au chauffage.
L’instrument Mars Climate Sounder a également la capacité de surveiller les changements de température qui pourraient affecter l’épaisseur de l’atmosphère. "Nous avons démontré que nous sommes prêts à soutenir l'aérofreinage, si nous en avions besoin", a déclaré le Dr Daniel McCleese du JPL, chercheur principal pour le sondeur climatique de Mars, à propos de nouvelles observations de test.
Les instruments de détection infrarouge et les caméras sur deux autres orbites de Mars devraient être les principales sources d'information de l'équipe consultative des scientifiques de l'atmosphère, qui fournit une assistance quotidienne aux navigateurs et ingénieurs de l'aérofreinage. "Il y a un risque chaque fois que nous entrons dans l'atmosphère, et nous avons la chance d'avoir Mars Global Surveyor et Mars Odyssey avec leur couverture mondiale quotidienne qui nous aide à surveiller les changements qui pourraient augmenter le risque", a déclaré Jim Graf du JPL, chef de projet pour Mars. Orbiter de reconnaissance.
L'utilisation de l'aérofreinage pour obtenir l'orbite du vaisseau spatial à la forme souhaitée, au lieu de faire tout le travail avec des coups de propulseur, réduit la quantité de carburant qu'un vaisseau spatial doit transporter lorsqu'il est lancé de la Terre. "Il vous permet de transporter plus de charge utile scientifique vers Mars au lieu de plus de carburant", a déclaré Kubitschek.
Une fois sur son orbite scientifique, Mars Reconnaissance Orbiter renverra plus de données sur la planète que toutes les précédentes missions sur Mars combinées. Les données aideront les chercheurs à déchiffrer les processus de changement sur la planète. Il facilitera également les futures missions à la surface de Mars en examinant les sites d'atterrissage potentiels et en fournissant un relais de communication à haut débit.
Les observations des tests du sondeur climatique de Mars, d'autres images et des informations supplémentaires sur Mars Reconnaissance Orbiter sont disponibles en ligne à http://www.nasa.gov/mro et à http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro.
Pour plus d'informations sur la NASA et les programmes des agences sur le Web, visitez http://www.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
