Au cours des 46000 dernières années, un petit oiseau mort au cours de la dernière période glaciaire est resté figé, à l'abri de la décomposition et des charognards, jusqu'à ce que deux hommes russes chassant des défenses de mammouths fossiles découvrent son corps dans le pergélisol sibérien.
L'oiseau était en si bonne forme qu'il semblait "qu'il est mort il y a quelques jours à peine", a déclaré Love Dalén, professeur de génétique évolutive au Center for Palaeogenetics de Stockholm, qui était avec les chasseurs d'ivoire, Boris Berezhnov et Spartak Khabrov , quand ils ont découvert l'oiseau.
"est en parfait état", a déclaré Dalén à Live Science dans un courriel. La découverte est extraordinaire parce que "les petits animaux comme celui-ci se désintégreraient normalement très rapidement après la mort, en raison des charognards et de l'activité microbienne".
Le dépliant gelé est également une trouvaille unique: c'est la seule carcasse d'oiseau presque intacte documentée depuis la dernière période glaciaire, a ajouté Dalén.
Lorsque les chasseurs de fossiles ont découvert l'oiseau pour la première fois en septembre 2018, Dalén et ses collègues n'avaient aucune idée de l'âge ou de l'espèce du mystérieux oiseau. Ainsi, Dalén "a collecté quelques plumes et un petit morceau de tissu pour la datation au radiocarbone et le séquençage de l'ADN", a-t-il déclaré.
Il a apporté les échantillons de l'âge glaciaire à son laboratoire, où le chercheur postdoctoral Nicolas Dussex, l'auteur principal d'une nouvelle étude sur l'oiseau, a analysé les restes.
La datation au radiocarbone a révélé que l'oiseau vivait à la même époque que les autres bêtes de la période glaciaire, notamment les mammouths, les chevaux, les rhinocéros laineux, les bisons et les lynx.
Pour découvrir l'espèce de l'oiseau, les chercheurs ont séquencé son ADN mitochondrial, données génétiques transmises par la lignée maternelle. Bien que l'ADN mitochondrial de l'oiseau soit fragmentaire - il y avait "plusieurs millions de courtes séquences d'ADN", a déclaré Dalén, un phénomène courant chez les spécimens anciens - l'équipe a pu reconstituer ces courtes séquences à l'aide d'un programme informatique.
Ensuite, les scientifiques ont pris le puzzle d'ADN mitochondrial terminé et ont recherché une correspondance dans une base de données en ligne qui contient les séquences génétiques de presque tous les oiseaux vivants aujourd'hui. Les résultats ont révélé que l'oiseau de l'âge glaciaire était une alouette cornue femelle (Eremophila alpestris).
Cette découverte met en lumière la transformation de la soi-disant steppe mammouth. Lorsque cet oiseau était vivant, la terre était un mélange de steppe (prairies imprévues) et de toundra (sol sans arbres et gelé), selon les relevés de pollen d'il y a 50 000 à 30 000 ans.
Lorsque la dernière ère glaciaire s'est terminée il y a environ 11 700 ans, la steppe gigantesque est passée dans les trois principaux environnements eurasiens qui existent aujourd'hui: la toundra du nord, la taïga (une forêt de conifères) au milieu et la steppe au sud, a déclaré Dalén, le chercheur principal sur la nouvelle étude.
De nos jours, il existe deux sous-espèces d'alouettes cornues: "l'une vivant dans la toundra à l'extrême nord de l'Eurasie et l'autre dans la steppe au sud, en Mongolie et dans ses pays voisins", a expliqué Dalén.
Il semble que l'oiseau récemment découvert soit "un ancêtre de deux sous-espèces différentes d'alouette cornue", a-t-il déclaré. Cependant, comme l'environnement a changé, l'alouette cornue a divergé dans les deux lignées évolutives qui existent aujourd'hui, a déclaré Dalén.
"Donc, dans l'ensemble, cette étude fournit un exemple sur la façon dont le changement climatique à la fin de la dernière période glaciaire aurait pu conduire à la formation de nouvelles sous-espèces", a-t-il déclaré.
