Concept d'artiste de Mars Reconnaissance Orbiter. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir
La prochaine mission de la NASA sur Mars examinera la planète rouge avec des détails sans précédent depuis une orbite basse et fournira plus de données sur la planète intrigante que toutes les missions précédentes combinées. Le Mars Reconnaissance Orbiter et son lanceur approchent des étapes finales de préparation au Kennedy Space Center de la NASA, en Floride, pour une opportunité de lancement qui commence le 10 août.
Le vaisseau spatial examinera les caractéristiques martiennes allant du haut de l'atmosphère aux couches souterraines. Les chercheurs l'utiliseront pour étudier l'histoire et la distribution de l'eau martienne. Il soutiendra également les futures missions sur Mars en caractérisant les sites d'atterrissage et en fournissant un relais de communication à haut débit.
"Mars Reconnaissance Orbiter est la prochaine étape de notre ambitieuse exploration de Mars", a déclaré Douglas McCuistion, directeur de la NASA, Mars Exploration Program, Science Mission Directorate. "Nous prévoyons d'utiliser les yeux de ce vaisseau spatial dans le ciel au cours des prochaines années comme nos principaux outils pour identifier et évaluer les meilleurs endroits pour de futures missions à terre."
Le vaisseau spatial transporte six instruments pour sonder l'atmosphère, la surface et le sous-sol afin de caractériser la planète et son évolution au fil du temps. L'une des trois caméras de la charge utile scientifique sera la caméra télescopique de plus grand diamètre jamais envoyée sur une autre planète. Il révèlera des roches et des couches aussi petites que la largeur d'un bureau. Une autre caméra étendra la zone actuelle de couverture haute résolution d'un facteur de 10. Une troisième fournira des cartes mondiales de la météo martienne.
Les trois autres instruments sont un spectromètre pour identifier les minéraux liés à l'eau dans des parcelles aussi petites qu'un champ de baseball; un radar pénétrant le sol, fourni par l'Agence spatiale italienne, pour observer sous la surface les couches ou les roches, la glace et, le cas échéant, l'eau; et un radiomètre pour surveiller la poussière atmosphérique, la vapeur d'eau et la température.
Deux recherches scientifiques supplémentaires analyseront le mouvement du vaisseau spatial en orbite pour étudier la structure de la haute atmosphère et le champ de gravité martien.
"Nous continuerons à poursuivre une stratégie de suivi de l'eau avec Mars Reconnaissance Orbiter", a déclaré le Dr Michael Meyer, scientifique en chef de l'exploration de Mars au siège de la NASA. «Les découvertes spectaculaires de Mars Global Surveyor, Mars Odyssey et Mars Exploration Rovers sur les ravins récents, le pergélisol près de la surface et les eaux de surface anciennes nous ont donné un nouveau Mars au cours des dernières années. En savoir plus sur ce qui est arrivé à l'eau concentrera les recherches sur une vie martienne possible, passée ou présente. »
Le Dr Richard Zurek du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, scientifique du projet pour l'orbiteur, a déclaré: «Une résolution plus élevée est un moteur majeur pour cette mission. Chaque fois que nous regardons avec une résolution accrue, Mars a dit: «Voici quelque chose à quoi vous ne vous attendiez pas. Vous ne me comprenez pas encore. "Nous trouverons certainement des surprises."
L’orbiteur atteindra Mars en mars 2006. Il ajustera progressivement la forme de son orbite par aérobrouillage, une technique qui utilise le frottement de plongeons prudents dans la haute atmosphère de la planète. Pour la phase scientifique primaire de 25 mois de la mission, à partir de novembre 2006, l'orbite prévue se situe en moyenne à 190 milles au-dessus de la surface, soit plus de 20% de moins que la moyenne des trois orbites actuelles de Mars. L'orbite inférieure ajoute à la capacité de voir Mars comme jamais auparavant.
Pour obtenir des informations de ses instruments vers la Terre, l'orbiteur transporte la plus grande antenne jamais envoyée vers Mars et un émetteur alimenté par de grands panneaux solaires. "Il peut envoyer 10 fois plus de données par minute que n'importe quel vaisseau spatial précédent sur Mars", a déclaré James Graf, chef de projet au JPL. «Ce rendement accru multiplie la valeur des instruments en permettant une couverture accrue de la surface à une résolution plus élevée que jamais. Le même équipement de télécommunications sera utilisé pour relayer les données scientifiques critiques sur Terre à partir des atterrisseurs. »
Pour faire voler un si grand vaisseau spatial, pesant plus de deux tonnes entièrement alimenté, la NASA utilisera pour la première fois un puissant lanceur Atlas V dans une mission interplanétaire.
La mission est gérée par JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, pour la Direction des missions scientifiques de la NASA. Lockheed Martin Space Systems, Denver, est le maître d'œuvre du projet et a construit le vaisseau spatial.
Pour plus d'informations sur Mars Reconnaissance Orbiter sur le Web, visitez http://www.nasa.gov/mro
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
