Pour la première fois, les astronomes ont trouvé des preuves concluantes de l'eau dans l'atmosphère brumeuse des planètes en orbite autour d'autres étoiles. Tous les cinq sont des soi-disant «Jupiters chauds», des mondes massifs qui orbitent près de leurs étoiles hôtes.
«Détecter réellement l'atmosphère d'une exoplanète est extrêmement difficile. Mais nous avons pu tirer un signal très clair, et c'est de l'eau », a déclaré Drake Deming de l'Université du Maryland, qui a mené une étude caractérisant les atmosphères de deux des cinq planètes.
«Nous sommes très confiants de voir une signature aquatique pour plusieurs planètes», a déclaré Avi Mandell, scientifique planétaire au Goddard Space Flight Center de la NASA, et auteur principal d'un autre article sur les trois autres exoplanètes. «Ce travail ouvre vraiment la porte à la comparaison de la quantité d'eau présente dans les atmosphères sur différents types d'exoplanètes, par exemple plus chaudes contre plus froides.»
Les cinq planètes sont toutes bien étudiées et ne seraient pas des lieux de vie amicaux tels que nous les connaissons - avec des températures flamboyantes et des conditions inhabituelles. WASP-17b est une planète inhabituelle en orbite rétrograde, et du sodium avait déjà été détecté dans son atmosphère.
HD209458b est un monde venteux très étudié, avec des tempêtes qui font rage, et des molécules organiques et de l'eau avaient déjà été détectées sur cette planète dans des études précédentes.
L'atmosphère de WASP-12b contient déjà de grandes quantités de carbone et d'eau. WASP-19b orbite autour d'une étoile voisine et a l'une des périodes orbitales les plus courtes de tous les corps planétaires connus, environ 0,7888399 jours ou environ 18,932 heures. Le XO-1b a la particularité d'être découvert par des astronomes amateurs
Les astronomes impliqués dans les nouvelles études disent que les forces des signatures d'eau varient dans chaque monde, WASP-17b et HD209458b ayant les signaux les plus forts.
Actuellement, l'étude des atmosphères exoplanètes peut se faire lorsque les planètes passent devant leurs étoiles. Les chercheurs peuvent identifier les gaz dans l'atmosphère d'une planète en déterminant quelles longueurs d'onde de la lumière de l'étoile sont transmises et lesquelles sont partiellement absorbées. L'équipe de Deming a utilisé une nouvelle technique avec des temps d'exposition plus longs, ce qui a augmenté la sensibilité de leurs mesures.
Dans les deux études, les scientifiques ont utilisé la caméra grand champ 3 de Hubble pour explorer les détails de l'absorption de la lumière à travers l'atmosphère des planètes. Les observations ont été faites dans une gamme de longueurs d'onde infrarouges où un motif qui signifie la présence d'eau apparaîtrait si de l'eau était présente. Les équipes ont comparé les formes et les intensités des profils d'absorption, et la cohérence des signatures leur a donné confiance en voyant de l'eau.
«Ces études, combinées à d'autres observations de Hubble, nous montrent qu'il existe un nombre étonnamment élevé de systèmes pour lesquels le signal de l'eau est soit atténué, soit complètement absent», a déclaré Heather Knutson du California Institute of Technology, co-auteur. sur le papier de Deming. "Cela suggère que les atmosphères nuageuses ou brumeuses peuvent en fait être assez courantes pour les Jupiters chauds."
Lisez le document des équipes: Deming et al, Mandell et al.
Sources: HubbleSite, Université du Maryland.
