La Terre perdra bientôt un outil clé dans la lutte pour repérer les astéroïdes potentiellement dangereux - et la NASA a décidé de financer un remplacement sur mesure.
(Image: © NASA / JPL-Caltech)
La Terre perdra bientôt un outil clé dans la lutte pour repérer astéroïdes potentiellement dangereux - et la NASA a décidé de financer un remplacement sur mesure.
La NASA veut construire un télescope spatial pour observer le ciel dans la lumière infrarouge, un coup de pouce bien nécessaire dans son programme pour identifier et suivre les astéroïdes dans le voisinage immédiat de la Terre. Ces activités sont la pierre angulaire de défense planétaireet la Direction des missions scientifiques de la NASA a créé un budget distinct, d'une valeur de 150 millions de dollars pour l'exercice en cours, pour la défense planétaire, a annoncé l'agence aujourd'hui (23 septembre).
Cette ligne budgétaire est destinée à accroître la flexibilité et la réactivité de la défense planétaire, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques, lors d'une réunion du comité consultatif des sciences planétaires qui s'est tenue à Washington aujourd'hui. "Le but n'est pas de tout faire pour l'éternité", a-t-il déclaré. "Le but est de faire les bonnes choses au fur et à mesure qu'elles apparaissent."
Pour l'instant, la bonne chose, a déclaré Zurbuchen, est de construire un nouveau télescope spatial capable de détecter et de suivre des objets proches de la Terre: le Jet Propulsion Laboratory de la NASA dirigera le projet. Zurbuchen a déclaré que le nouvel instrument pourrait être lancé dès 2025, bien qu'il ait souligné qu'il ne s'agit pas d'une date cible officielle, qui dépendra du montant du financement reçu par le programme.
La nouvelle initiative est fortement basée sur un projet appelé NEOCam, un concept de mission dont la communauté de défense planétaire discute depuis des années. NEOCam a été officiellement proposé comme mission scientifique, mais n'a pas été sélectionné pour un financement, dans une décision que Zurbuchen a qualifiée aujourd'hui de "l'un des plus gros bousculements que j'ai faits dans mon travail".
Lorsque la proposition de NEOCam a été discutée pour la première fois, elle a été examinée dans le cadre de la science, et non de la défense planétaire. Et bien que les deux côtés de la fracture s'intéressent aux astéroïdes, ils ont besoin de différents types d'informations. Les scientifiques veulent un échantillon statistique: Ils n'ont pas besoin de voir chaque astéroïde, ils veulent juste avoir une bonne idée de ce que sont les astéroïdes dans l'ensemble.
La défense planétaire est très différente: ces experts doivent voir chaque objet perceptible et comprendre précisément où il se trouve et où il va. Idéalement, les scientifiques sauraient également à quoi ressemble chaque objet en taille et en structure, car, si un l'astéroïde est en effet une menace, ces facteurs déterminent à quoi ressemblerait un impact.
Zurbuchen a déclaré aujourd'hui que le nouveau système budgétaire répond à cette distinction en mettant la défense planétaire hors de la concurrence avec la science. Il a également confirmé que le nouveau télescope de la NASA serait étroitement calqué sur le projet NEOCam.
NEOCam a lui-même ses racines dans le projet NEOWISE, qui est la deuxième vie d'une ancienne mission d'astrophysique appelée Explorateur de levés infrarouges à champ large. Le télescope s'est concentré sur les astéroïdes en 2013 sous le nouveau surnom NEOWISE, et depuis lors, le télescope a repéré des dizaines de milliers de roches spatiales, dont 135 voyagent dans le voisinage immédiat de la Terre.
Mais le succès de NEOWISE à sa deuxième carrière était dû à la chance, pas au design, et la chance s'épuise. "Il s'est avéré être assez bon pour ramasser les astéroïdes", a déclaré Amy Mainzer, qui était à l'époque le chercheur principal de NEOWISE au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, lors d'une conférence de presse en mars à la Conférence sur les sciences lunaires et planétaires à The Woodlands, Texas. "Parce qu'il n'a jamais été conçu à cet effet, il est presque en fin de vie."
Zurbuchen a déclaré aujourd'hui que la mission NEOWISE devrait se terminer vers la mi-2020, bien qu'il ait souligné que le calendrier est une estimation et que la durée de vie de l'instrument pourrait durer plus longtemps.
Mainzer et ses collègues ont passé huit ans à réfléchir à la façon de prendre ce qui a fonctionné pour NEOWISE et d'adapter une mission successeur consacrée exclusivement à la détection des astéroïdes. Cela signifie continuer à voir le ciel par infrarouge thermique, qui est la chaleur émise par les astéroïdes, alimentée par le rayonnement solaire. Une telle technique permet aux scientifiques de repérer les astéroïdes réfléchissants et sombres, une amélioration des approches qui s'appuient sur la lumière visible et ont donc du mal à repérer les astéroïdes sombres.
"Il y a un dicton célèbre:" Pourquoi volons-nous les banques? Eh bien, c'est là que se trouve l'argent ", a déclaré Mainzer en mars. "Dans ce cas, nous recherchons des astéroïdes dans ces longueurs d'onde car c'est là que se trouve l'énergie."
Mais il y a quelques changements clés dans la conception de NEOCam. Il bénéficie d'années de développement de caméras et d'électronique et peut parcourir le ciel beaucoup plus rapidement que NEOWISE.
Plus important encore, l'appareil sera placé à "place de stationnement, "équilibré entre l'attraction de la Terre et celle du soleil. Cet endroit est un endroit beaucoup plus froid que l'avant-poste de NEOWISE, ce qui signifie que NEOCam n'a pas besoin de transporter de fluide cryogénique. (Lorsque NEOWISE a traversé son liquide de refroidissement, l'instrument a perdu la capacité de mesurer quelques longueurs d'onde clés.)
"Il restera juste là dans l'obscurité froide de l'espace", a déclaré Mainzer à propos de NEOCam. La mission principale de ce projet a été conçue pour durer cinq ans, l'équipe pense qu'il pourrait vraisemblablement s'étendre à deux fois cette période. Les commentaires de Zurbuchen aujourd'hui ne permettent pas de savoir exactement dans quelle mesure la nouvelle mission de la NASA suivra les spécifications esquissées par l'équipe NEOCam.
Zurbuchen a confirmé que la mission principale du nouveau projet durerait cinq ans, ce qui pourrait être étendu à 10. Cette longue durée de vie est vitale: en 1998, Le Congrès a chargé la NASA avec l'identification de 90% des astéroïdes proches de la Terre mesurant au moins 469 pieds (140 mètres) de diamètre d'ici 2020, mais le gouvernement n'a pas offert beaucoup d'argent pour aider à atteindre cet objectif. Compte tenu des estimations actuelles du nombre d'astéroïdes autour de la Terre, les scientifiques pensent qu'ils ont repéré environ 30% des objets dans cette gamme de tailles.
L'instrument nouvellement annoncé augmentera considérablement ce nombre, en particulier dans les premiers jours de la mission, alors que le télescope fléchit son muscle amélioré. En cinq ans de travail, l'instrument pourra trouver 65% de ces objets non découverts, a déclaré Zurbuchen, et il devrait être capable d'en repérer 90% d'ici 10 ans si la mission est prolongée.
Ces détections seraient un ajout crucial aux efforts de défense planétaire, ce que Zurbuchen a noté que lui et Administrateur de la NASA Jim Bridenstine juger importantes intersections de la science et de la valeur sociétale. "C'est un sujet où l'espace nous rappelle de temps en temps que, oui, sur une échelle de temps historique, une échelle de temps géologique à coup sûr, la défense planétaire est quelque chose que nous devons traiter régulièrement", a déclaré Zurbuchen.
Le nouveau format budgétaire et la décision de la NASA d'aller de l'avant avec un nouveau télescope spatial pour soutenir la défense planétaire sont venus comme des nouvelles bienvenues aux scientifiques qui se sont concentrés sur la question. "L'engagement de la NASA dans une enquête spatiale sur les astéroïdes est un énorme pas en avant pour quiconque se soucie de la destinée humaine", a déclaré à Space.com Richard Binzel, un scientifique planétaire du MIT. "Nous allons enfin compter sur la connaissance plutôt que sur la chance, car notre plan pour astéroïdes dangereux."
Le personnel de la NASA lors de la réunion d'aujourd'hui a confirmé que la priorisation était une décision qu'ils souhaitaient prendre depuis un certain temps. "Je pense que c'est un grand pas, c'est quelque chose que nous voulons faire depuis un bon moment", a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la Direction des missions scientifiques. "Il semble que nous soyons enfin en mesure de dire que nous sommes prêts à aller de l'avant."
Zurbuchen a réitéré ce sentiment. "L'initiative sur laquelle j'ai dépensé la plupart de mes balles était celle-ci", a-t-il déclaré.
Et il est ravi de pouvoir enfin lancer le projet. "Allons voler cette mission", a déclaré Zurbuchen.
- Un énorme astéroïde Apophis vole par terre le vendredi 13 en 2029. Un jour de chance pour les scientifiques
- L'humanité claquera un vaisseau spatial dans un astéroïde dans quelques années pour nous sauver Al
- Parlons d'astéroïdes Apophis, de défense planétaire et d'Elon Musk
