Le physicien légendaire et grand penseur Freeman Dyson est décédé aujourd'hui à l'âge de 96 ans dans le New Jersey après une chute plus tôt cette semaine, selon les informations de la Maine Public Radio et du New York Times.
Dyson, né en Angleterre en 1923, a déménagé aux États-Unis en 1947 et a passé la majeure partie de sa vie en tant que professeur ou professeur émérite au Princeton University Institute for Advanced Study. Dyson s'est d'abord fait connaître pour ses travaux importants à la fin des années 40 sur les interactions entre la lumière et la matière, puis a poursuivi une carrière remarquablement vaste. Il a publié des articles sur l'avenir de l'univers, travaillé sur des idées pour un vaisseau spatial à explosion nucléaire qui n'a jamais été construit, développé de nouvelles idées en mathématiques et en philosophie, et imaginé comment les humains du futur lointain - ainsi que les civilisations extraterrestres - pourraient vivre et opérer dans l'espace.
"Dyson a généré des connaissances scientifiques révolutionnaires, y compris des calculs joignant le monde quantique et humain. Ses contributions découlent de ses travaux dans de nombreux domaines, notamment le génie nucléaire, la physique du solide, le ferromagnétisme, l'astrophysique, la biologie et les mathématiques appliquées", a écrit l'Institute for Advanced Study. dans une nécrologie pour Dyson.
Il a décrit sa propre approche de la science comme motivée par une grande curiosité.
"J'ai toujours aimé ce que je faisais, indépendamment du fait que ce soit important ou non", a déclaré Dyson au New York Times en 2009, expliquant pourquoi il n'avait jamais remporté un prix Nobel comme son collègue Richard Feynman. "Je pense que c'est presque vrai sans exception si vous voulez gagner un prix Nobel, vous devez avoir une longue durée d'attention, saisir un problème profond et important et rester avec lui pendant 10 ans. Ce n'était pas mon style."
Sans doute, l'idée la plus célèbre de Dyson était la «sphère de Dyson», une structure hypothétique qu'une civilisation pourrait construire autour d'une étoile pour l'enfermer et exploiter au mieux son énergie. La notion a également fait son chemin dans la science-fiction et l'astronomie. Ces dernières années, certains astronomes ont même spéculé qu'une étoile particulière de notre galaxie présentant un comportement de gradation étrange pourrait avoir une sphère de Dyson incomplète, une "mégastructure extraterrestre", autour d'elle. (Cette idée, cependant, a depuis été largement discréditée en faveur d'une autre explication, comme Live Science l'a déjà signalé.)
Dyson était également connu pour ses vues idiosyncratiques sur le changement climatique, notions qu'il a largement diffusées vers la fin de la première décennie du 21e siècle. Bien qu'il ne conteste pas que les émissions humaines provoquent le réchauffement du climat de la Terre, il exprime sa frustration quant au ton sur lequel le sujet a été discuté à l'époque, comme le New York Times l'a rapporté en 2009. Dyson a suggéré que d'autres problèmes étaient plus importants et ont exprimé des doutes sur certaines techniques utilisées par les climatologues pour estimer les effets du réchauffement futur.
Il a également soutenu que la plantation de milliards d'arbres, génétiquement modifiés pour capturer plus de carbone que les arbres existants, résoudrait le problème. À partir de 2020, ces méga-forêts génétiquement modifiées n'existent pas et le monde a continué de subir des effets de plus en plus dramatiques du changement climatique.
Robert McNees, physicien à l'Université Loyola de Chicago, a commémoré Dyson sur Twitter, pointant le document de 1979 de Dyson "Time Without End", publié dans la revue Reviews of Modern Physics. McNees l'a appelé "une vraie conversation de fin de soirée dans un dortoir".
Dans cet article, Dyson a soutenu que si l'univers continue de s'étendre pour toujours et de se refroidir, la vie pourrait ne pas s'éteindre comme le supposent la plupart des physiciens.
«En regardant l'histoire passée de la vie», a écrit Dyson, «nous voyons qu'il faut environ 10 ^ 6 ans pour faire évoluer une nouvelle espèce, 10 ^ 7 ans pour faire évoluer un genre, 10 ^ 8 ans pour faire évoluer un phylum et moins de 10 ^ 10 ans pour évoluer de la boue primitive à l'Homo sapiens. Si la vie continue de cette façon à l'avenir, il est impossible de fixer une limite à la variété des formes physiques que la vie peut prendre. Quels changements pourraient se produire dans le 10 ^ 10 prochaines années pour rivaliser avec les changements du passé?
"Il est concevable", a poursuivi Dyson, "que dans 10 ^ 10 ans, la vie puisse évoluer loin de la chair et du sang et s'incarner dans un nuage noir interstellaire ou dans un ordinateur sensible."
Dyson a poursuivi en écrivant que la vie pouvait nécessiter de la chaleur, de l'eau liquide et une source d'énergie fiable pour persister dans un univers froid, mais seulement si la conscience était liée au corps.
"Puisque je suis un optimiste philosophique, je suppose que… la vie est libre d'évoluer vers la forme matérielle la mieux adaptée à ses objectifs", écrit-il.
