Nous vivons dans une galerie de tir cosmique. Dans Phil Plait's Mort du ciel, il expose les dangers d'un impact massif: ondes de choc destructrices, tsunamis, feux éclair, assombrissement atmosphérique…. Heureusement, nous pouvons avoir un gardien silencieux: Jupiter.
Bien que de nombreux astronomes aient supposé que Jupiter éliminerait probablement des intrus dangereux (un exploit important si nous voulons que la vie gagne un pied), peu de travail a été fait pour tester réellement l'idée. Pour explorer l'hypothèse, une récente série d'articles de J. Horner et BW Jones explore les effets de l'attraction gravitationnelle de Jupiter sur trois types d'objets différents: les astéroïdes de la ceinture principale (qui orbitent entre Mars et Jupiter), les comètes à courte période et dans leur dernière publication, soumise à l'International Journal of Astrobiology, les comètes du nuage d'Oort (des comètes à longue période avec la partie la plus éloignée de leurs orbites loin dans le système solaire). Dans chaque article, ils ont simulé les systèmes solaires primitifs avec les corps en question avec une planète semblable à la Terre, et des géantes gazeuses de masses variables pour déterminer l'effet sur le taux d'impact.
De façon quelque peu surprenante, pour les astéroïdes de la ceinture principale, ils ont déterminé, "que la notion que n'importe quel" Jupiter "fournirait plus de blindage que pas de" Jupiter "du tout est incorrecte." Même sans la simulation, les astronomes disent que cela devrait attendez-vous et expliquez-le en notant que, bien que Jupiter puisse guider certains astéroïdes, c'est aussi la principale force gravitationnelle perturbant leurs orbites et les faisant se déplacer dans le système solaire intérieur, où ils peuvent entrer en collision avec la Terre.
Contrairement à la sagesse populaire (qui prévoyait que plus la planète serait massive, mieux elle nous protégerait), il y avait considérablement moins d'astéroïdes poussés dans notre champ de vision pour inférieur masses du test Jupiter. De manière également surprenante, ils ont découvert que le scénario le plus dangereux était un cas dans lequel le test Jupiter avait 20% dans lequel la planète "est suffisamment massive pour injecter efficacement des objets sur des orbites traversant la Terre". Cependant, ils notent que cette masse de 20% dépend de la façon dont ils ont choisi de modéliser la ceinture d'astéroïdes primordiale et changeraient probablement s'ils avaient choisi un modèle différent.
Lorsque la simulation a été refaite pour des comètes de courte durée, ils ont de nouveau constaté que, bien que Jupiter (et les autres géantes gazeuses) puissent être efficaces pour éliminer ces objets dangereux, ils l'ont souvent fait en les envoyant par notre chemin. En tant que tels, ils ont à nouveau conclu que, comme pour les astéroïdes, le tremblement gravitationnel de Jupiter était plus dangereux qu’il n’était utile.
Leur traité le plus récent a exploré les objets du nuage d'Oort. Ces objets sont généralement considérés comme la plus grande menace potentielle car ils résident normalement si loin dans le puits gravitationnel du système solaire et auront donc une plus grande distance pour tomber et prendre de l’élan. À partir de cette situation, les chercheurs ont déterminé que plus la planète était massive sur l'orbite de Jupiter, mieux elle nous protégeait des comètes du nuage d'Oort. On attribue cela au fait que ces objets sont initialement si éloignés du Soleil, qu'ils sont à peine liés au système solaire. Même un peu d'élan supplémentaire gagné s'ils se balancent par Jupiter sera probablement suffisant pour les éjecter du système solaire tous ensemble, les empêchant de s'installer sur une orbite fermée qui mettrait en danger la Terre à chaque passage.
Donc, que Jupiter nous défende vraiment ou qu'il détourne subrepticement le danger sur notre chemin dépend du type d'objet. Pour les astéroïdes et les comètes à courte période, l'agitation gravitationnelle de Jupiter nous pousse davantage dans notre direction, mais pour celles qui pourraient potentiellement blesser le plus, les comètes à longue période, Jupiter fournit un certain soulagement.
