Concept d'artiste d'un vaisseau spatial d'échantillonnage d'astéroïdes OSIRIS-REx de la NASA à l'astéroïde Bennu. La sonde devrait renvoyer des échantillons sur Terre en 2023. Aujourd'hui (12 novembre 2019), la NASA a annoncé les quatre sites d'atterrissage potentiels pour l'engin à atterrir.
(Image: © NASA)
L'engin spatial OSIRIS-REx de la NASA "marquera" l'astéroïde Bennu sur l'un des quatre sites potentiels l'année prochaine.
La surface rocheuse de Bennu pose un certain nombre de défis uniques pour OSIRIS-REx, qui a lancé l'astéroïde lointain en 2016 pour collecter un échantillon et le retourner sur Terre en tant que premier engin américain à le faire. Toucher la surface de l'astéroïde pour saisir cet échantillon n'est pas une mince affaire. L'astéroïde en forme de diamant a une surface inégale recouverte de rochers qui rendra difficile pour le bras robotique de l'engin, nommé TAGSAM, de prélever un échantillon en toute sécurité.
En plus de garantir que le bras robotique puisse toucher l'astéroïde sans subir de dommages, les échantillons prélevés sur le site devraient idéalement être également intéressants à étudier et suffisamment petits pour que TAGSAM puisse réellement se ramasser. Le bras robotique de l'engin fonctionne d'une manière unique dans laquelle, pour "prélever" un échantillon, il émet une explosion d'azote gazeux pour expulser la poussière et les roches en vrac, puis la tête de l'échantillonneur à l'extrémité du bras recueille les débris. Ainsi, le matériel sur le site doit être propice à ce mécanisme.
Avec ces défis et objectifs à l'esprit, la NASA a annoncé aujourd'hui les quatre sites potentiels sur lesquels OSIRIS-REx pourrait atterrir. Les directeurs de mission visent à réduire cette liste à deux demi-finalistes d'ici juillet 2020 et, si tout se déroule comme prévu, le vaisseau spatial atterrira peu de temps après.
Ci-dessous, voir des photos des quatre sites de la NASA qui attendent le touché d'OSIRIS-REx sur l'astéroïde Bennu l'année prochaine.
1. Rossignol
Le premier site d'atterrissage possible s'appelle Nightingale. C'est le site le plus au nord et se trouve à 56 degrés de latitude nord sur Bennu. "Le site contient principalement du matériel sombre à grain fin et présente l'albédo, ou réflexion, et la température de surface les plus bas des quatre sites", a déclaré le Goddard Space Flight Center de la NASA à propos du site sur Twitter.
2. Kingfisher
Le deuxième site possible est connu sous le nom de Kingfisher. Il est situé près de l'équateur de l'astéroïde dans un petit cratère d'un diamètre de 26 pieds (8 mètres). "Kingfisher est entouré de rochers, mais le site lui-même, avec un rayon de 16 pieds (5 m), est exempt de grosses roches", a déclaré la NASA Goddard sur Twitter.
3. Balbuzard pêcheur
Le troisième site, Osprey, est également près de l'équateur de Bennu dans un petit cratère. Le cratère du site d'Osprey a un diamètre de 66 pieds (20 m).
4. Bécasseau
Le quatrième et dernier site s'appelle Sandpiper, et il est situé dans l'hémisphère sud de Bennu. C'est "au sol sud-est d'un grand cratère d'un rayon de 103 pieds (31,5 m)", a expliqué la NASA Goddard sur Twitter. "Le site lui-même est une zone relativement plate avec un rayon de 16 pieds (5 m)."
Le temps est venu! L'affiche commémorative annuelle OSIRIS-REx est ici. Celui-ci met en lumière la sélection de sites d'échantillonnage - qui aura lieu en décembre. Obtenez votre propre version imprimable (fichier PDF): https://t.co/CqEzTtItsF pic.twitter.com/uPgofEBsKcNovember 12, 2019
Pour commémorer le processus de sélection des sites et ces quatre sites potentiels, la NASA a consacré son affiche commémorative annuelle OSIRIS-REx à la sélection des sites d'échantillonnage. Si vous êtes enthousiasmé par la sélection du site, l'incroyable voyage de l'engin spatial vers Bennu ou même le concept général d'exemples de missions de retour, vous pouvez obtenir un PDF imprimable gratuit de l'affiche ici.
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