Une nouvelle ère de l'astronomie a commencé en 1995 lorsque la première planète extrasolaire a été détectée. Mais de nouvelles recherches indiquent que les astronomes auraient pu trouver encore plus de planètes extrasolaires, sauf pour une chose: certaines planètes ont été soit tirées dans leur étoile parente et dévorées ou déchirées gravitationnellement. Et les astronomes disent que la planète la plus semblable à la Terre détectée à ce jour, CoRoT-7 B sera inévitablement détruite par l'étoile qu'elle orbite.
L'idée que les forces gravitationnelles pourraient entraîner une planète dans son étoile parente a récemment été prédite par des modèles informatiques et Barnes et son équipe ont maintenant la preuve qu'une telle destruction de la planète s'est déjà produite.
"Quand nous regardons les propriétés observées des planètes extrasolaires, nous pouvons voir que cela s'est déjà produit - certaines planètes extrasolaires sont déjà tombées dans leurs étoiles", a déclaré Rory Barnes de l'Université de Washington.
Les modèles informatiques peuvent montrer où les planètes doivent s'aligner dans un système d'étoiles particulier, mais des observations directes montrent que certains systèmes manquent de planètes proches des étoiles où les modèles disent qu'elles devraient être.
Mais parce que la planète est si proche de l'étoile, les deux corps commencent à se tirer l'un contre l'autre avec une force gravitationnelle de plus en plus forte, déformant la surface de l'étoile avec les marées montantes de sa surface gazeuse.
«Les marées déforment la forme d'une étoile. Plus la distorsion de marée est importante, plus la marée attirera rapidement la planète », a déclaré l'auteur principal Brian Jackson du Lunar and Planetary Institute.
La plupart des planètes découvertes en dehors de notre système solaire sont des géantes gazeuses comme Jupiter, sauf qu'elles sont beaucoup plus massives. Cependant, plus tôt cette année, les astronomes ont détecté une planète extrasolaire appelée CoRoT-7 B qui, bien que beaucoup plus grande que notre planète, ressemble plus à la Terre que toute autre planète extrasolaire trouvée jusqu'à présent.
Cependant, cette planète n'orbite qu'à environ 1,5 million de miles de son étoile, beaucoup plus près que Mercure ne l'est de notre soleil, une distance qui la place dans la catégorie d'une planète qui tombera dans son étoile. Sa température de surface est d'environ 2 500 degrés Fahrenheit "donc ce n'est pas un environnement agréable", a déclaré Barnes, et dans un court laps de temps cosmiquement - un milliard d'années environ - CoRoT-7 B sera consommé.
La destruction est lente mais inévitable, a déclaré Jackson.
"Les orbites de ces planètes évoluant en marée changent très lentement, sur des échelles de temps de dizaines de millions d'années", a déclaré Jackson. "Finalement, l'orbite de la planète la rapproche suffisamment de l'étoile pour que la gravité de l'étoile commence à déchirer la planète.
"Donc, soit la planète sera déchirée avant d'atteindre la surface de l'étoile, soit en train de se déchirer, son orbite finira par croiser l'atmosphère de l'étoile et la chaleur de l'étoile effacera la planète."
Les chercheurs espèrent que ce travail permettra de mieux comprendre comment les étoiles détruisent les planètes et comment ce processus pourrait affecter l'orbite d'une planète, a déclaré Jackson.
Les scientifiques disent également que leurs recherches devront être mises à jour à mesure que de nouvelles planètes extrasolaires seront découvertes, et les chercheurs sont impatients d'étudier de nouvelles planètes trouvées par le télescope Kepler, qui est conçu spécifiquement pour rechercher des planètes extrasolaires plus proches de la Terre. .
Jackson espère que de nouvelles observations fourniront de nouveaux éléments de preuve pour étudier comment les marées d'une étoile peuvent détruire les planètes.
"Par exemple, les taux de rotation des étoiles ont tendance à baisser, donc les étoiles plus âgées ont tendance à tourner plus lentement que les étoiles plus jeunes", a-t-il déclaré. "Cependant, si une étoile a récemment consommé une planète, l'ajout du moment angulaire orbital de la planète entraînera une augmentation rapide de la vitesse de rotation de l'étoile. Nous aimerions donc rechercher des étoiles qui tournent trop vite pour leur âge. »
Source: EurekAlert
