Un télescope de l'Agence spatiale européenne a célébré 20 ans d'exploration des secrets de l'univers des rayons X cette semaine.
Le télescope XMM-Newton, qui a été lancé le 10 décembre 1999, a apporté des contributions dans divers domaines de la science et de l'astronomie et a observé des objets allant des amas de galaxies aux étoiles. Mais dans un communiqué de presse célébrant l'anniversaire, les scientifiques se sont concentrés sur les découvertes du trou noir de l'observatoire.
Les trous noirs sont des zones dans l'espace qui sont si denses qu'aucun autre objet ne peut échapper à leur attraction après être passé au-delà d'un point de non-retour connu sous le nom d '«horizon des événements». Même la lumière ne peut pas s'échapper, ce qui signifie que les trous noirs ne sont pas visibles. Mais lorsque des trous noirs grignotent du gaz, de la poussière ou des objets à proximité, ils produisent une lueur distinctive qui peut être cartographiée par rayons X.
Bien que XMM-Newton ne puisse pas voir directement les trous noirs - en fait, la toute première image d'un trou noir a été vient de produire cette année en utilisant les données du télescope Event Horizon, une collaboration d'observatoires du monde entier (qui n'inclut pas XMM-Newton).
Qu'est-ce que XMM-Newton est bon à voir les rayons X produits par les molécules de fer. Ces molécules sont chauffées à des températures élevées et ionisées, ou dépouillées de leurs électrons, lors de leur mort vers le trou noir.
L'observatoire a fait plusieurs découvertes dans le domaine des trous noirs supermassifs, qui sont des milliers de fois la masse du soleil et qui ont tendance à être incrustés dans les galaxies. XMM-Newton a fait une découverte clé en utilisant des molécules de fer dans un trou noir supermassif en 2013.
"Les rayons X émis par le fer contiennent des informations sur la géométrie et la dynamique du trou noir", a indiqué l'ESA dans un communiqué. "XMM-Newton a été utilisé pour mesurer une telle émission afin d'étudier la vitesse de rotation du trou noir supermassif au centre de la galaxie spirale NGC 1365."
XMM-Newton a également repéré des éclairs d'un trou noir encastré dans la galaxie GSN 069, émanant environ toutes les neuf heures. "Ces éruptions proviendraient de la matière prise dans la poignée gravitationnelle du trou noir, ou d'un trou noir moins massif entourant le plus massif", a indiqué l'ESA dans le communiqué.
XMM-Newton fonctionne toujours bien et l'observatoire se concentrera sur les trous noirs supermassifs et les galaxies dans lesquelles ils sont hébergés dans les années à venir.
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