Note de l'éditeur: Dr.
Dans un développement passionnant dans l'histoire en cours de la mission Phobos-Grunt, une station de suivi à Perth, en Australie, a établi un contact avec le vaisseau spatial russe le 22 novembre à 20h25 UT. Il s'agissait du premier signal reçu sur Terre depuis le lancement de la mission sur la lune de Mars le 8 novembre 2011.
Les équipes de l'ESA, qui ont établi le premier contact, travaillent désormais en étroite collaboration avec des ingénieurs en Russie pour déterminer la meilleure façon de maintenir les communications avec le vaisseau spatial. Alors que les contrôleurs commencent à déterminer comment utiliser cette réalisation pour permettre d'envoyer de nouvelles commandes au vaisseau spatial, une discussion est en cours pour savoir si la fenêtre de lancement sera toujours ouverte pour que le vaisseau termine la mission.
L'espoir est maintenant que les ingénieurs puissent à tout le moins empêcher le vaisseau spatial de retomber sur Terre - et avec un optimisme prudent que la mission pourrait se dérouler d'une manière ou d'une autre.
Avant que le contact ne soit établi, certains rapports indiquaient que si le contact était établi avant le 24 novembre, la mission pourrait se dérouler comme prévu, tandis que d'autres experts disaient que la fenêtre de lancement pour terminer la mission de retour de l'échantillon s'était fermée le 21 novembre.
Mais pourtant, une mission partant de l'orbite terrestre bien en décembre pourrait encore réussir.
Construite pour se rendre à Phobos, la plus grande des deux lunes de Mars, la pièce maîtresse du vaisseau spatial sans pilote est une petite capsule dans laquelle 200 grammes de régolithe (matériau de surface composé de poussière et de roche concassée) doivent effectuer un vol de retour vers la Terre. Pour lancer la capsule sur un vol qui la ramènerait sur Terre en 2014, le vaisseau spatial devait atterrir sur Phobos en février 2013 après être entré en orbite autour de Mars en octobre 2012.
Une fenêtre de lancement est une période au cours de laquelle un voyage d'un corps céleste à un autre est possible, étant donné les capacités de propulsion d'un vaisseau spatial et l'alignement des corps célestes lorsqu'ils se déplacent dans l'espace. À l'avenir, les technologies de propulsion avancées pourraient permettre à tout moment des voyages entre la Terre et Mars, mais pour l'instant les engins spatiaux doivent attendre le moment optimal. Pour les trajectoires de la Terre à Mars, les fenêtres de lancement se produisent environ tous les 26 mois, tout comme les fenêtres de lancement pour les vols entrants vers la Terre depuis Mars.
La fenêtre de lancement d'une trajectoire Terre-Mars permettrait en fait à Grunt d'atteindre Mars et Phobos, si le vaisseau spatial est prêt à partir dans deux ou trois semaines à partir d'aujourd'hui. Dans un tel cas, cependant, la collecte de régolith sur la surface phobosienne aurait lieu après que cette fenêtre se soit fermée pour que la capsule se lance à nouveau sur Terre. C'est pourquoi les gens disent que la fenêtre de Phobos-Grunt se fermera ce jeudi.
Mais, comme indiqué précédemment, la fenêtre pourrait encore être ouverte jusqu'à la mi-décembre. Pour voir pourquoi, jetons un coup d'œil à la charge utile scientifique de Grunt et à d'autres composants. Assise devant ce que l'Agence spatiale russe appelle le moteur de maintien, dont le travail consiste à propulser le vaisseau spatial de la Terre à Mars, se trouve une sonde de 110 kilogrammes appelée Yinhuo-1. La première sonde Mars de la Chine, Yinhuo-1 est d'orbiter la planète rouge pendant deux ans, effectuant diverses études scientifiques. Aller de l'avant Yinhuo-1, nous amène au module interplanétaire, stade de descente de Grunt.
Coûtant 5 milliards de roubles, soit environ 160 millions de dollars américains, le module interplanétaire est équipé d'un moteur de descente et de jambes pour atterrir sur la lune martienne, de machines pour ramasser l'échantillon du régolithe et d'environ 50 kilogrammes d'équipement scientifique extrêmement avancé dont la valeur pour le la mission ne dépend pas du fait que l'échantillon de régolithe soit de retour sur Terre.
Enfin, il y a l'étape de remontée et la capsule de retour qui décolleront avec elle pour le vol vers la Terre. En plus d’accueillir le régolithe qui sera déposé à l’intérieur, la capsule contient le biomodule LIFE de la Planetary Society, une étude des effets de l’environnement spatial interplanétaire sur les organismes lors d’un voyage à long terme dans l’espace.
Avant et après le départ de la capsule de retour, les instruments du module interplanétaire seront à l'œuvre, effectuant des mesures célestes, étudiant le vent solaire et menant des études géophysiques - des expériences dont les résultats aideront les planétologues à comprendre l'origine de notre système solaire. Le paquet scientifique effectuera également une analyse élémentaire, chimique, minéralogique et thermique du régolithe, recherchera des traces de gaz de Mars et recherchera de la matière organique, l'étoffe de la vie.
Si Grunt devait faire un aller simple vers Phobos, toutes ces études pourraient être effectuées, tandis que Yinghuo-1 pourrait être déployé autour de Mars, comme cela est censé se produire lors d'un voyage aller-retour. S'il était déterminé que la capsule n'avait vraiment aucune chance de revenir de Phobos sur Terre, la capsule pourrait même être larguée en orbite terrestre haute avant que la phase de maintien en puissance ne termine la combustion finale pour échapper à l'attraction gravitationnelle de la Terre. Cela pourrait ramener le biomodule LIFE sur Terre après une longue trajectoire dans l'espace lointain qui satisferait les objectifs de l'expérience. Ensuite, nous pourrions récupérer notre biomodule et étudier les organismes comme prévu.
D'un autre côté, les contrôleurs pourraient envisager d'envoyer la capsule de retour à Phobos malgré la fermeture de la fenêtre de lancement pour un vol de retour. Après avoir atterri sur la lune martienne au sommet du module interplanétaire, l'étape d'ascension n'a qu'à attendre jusqu'à ce que la prochaine fenêtre de lancement s'ouvre 26 mois plus tard pour arriver sur Terre en 2016.
Le contact maintenant établi avec le vaisseau spatial peut ouvrir encore plus de possibilités pour sauver la mission. L'ESA a déclaré dans un communiqué de presse que les signaux envoyés à Phoboos-Grunt ont ordonné à l'émetteur du vaisseau spatial de s'allumer, envoyant un signal vers le bas à l'antenne parabolique de 15 mètres de la station.
Les données reçues de Phobos-Grunt ont ensuite été transmises de Perth aux contrôleurs de mission russes via le Centre d'opérations spatiales de l'ESA, à Darmstadt, en Allemagne, pour analyse.
Des créneaux de communication supplémentaires sont disponibles le 23 novembre à 20: 21-20: 28 GMT et 21: 53-22: 03 GMT, et les équipes de l'ESA travaillent en étroite collaboration avec les contrôleurs russes pour déterminer la meilleure façon de maintenir la communication avec leur vaisseau spatial.
