D'accord, vous avez attendu patiemment que la comète ISON s'éclaire et réapparaisse dans le ciel de l'aube. Mieux vous connaîtrez votre cible, plus elle sera facile à trouver.
Les dernières estimations de luminosité de la communauté des comètes amateurs placent ISON autour de la magnitude 13, suffisamment lumineux pour être à portée de télescopes de 10 pouces (25 cm) et plus grands. Alan Hale d'Arizona, co-découverte de Comète Hale-Bopp, a été l'un des premiers à le voir. À travers son télescope réfléchissant de 16 pouces (41 cm) le 1er septembre, il a noté la comète comme un petit objet d'environ 0,6 minute d'arc (1 minute d'arc = 1/30 du diamètre de la pleine lune), plus lumineux au centre et brillant légèrement à la magnitude 13.1. Imaginez une petite tache sombre de brume rougeoyante et vous avez l'image. Les conditions d’observation de Hale étaient excellentes bien qu’il ait dû faire face à la lumière du croissant de lune voisin. À partir de demain matin, la lune sera enfin hors de vue.
Un observateur aux yeux vifs sous le meilleur ciel s'attendrait à voir un objet flou aussi faible dans un télescope aussi petit que 8 pouces (20 cm). La plupart d'entre nous auront besoin de quelque chose d'un peu plus grand. Un 10-12 pouces (25-30 cm) devrait faire l'affaire jusqu'à ce que la comète gonfle dans la gamme de magnitude 11-12. Mais vous aurez besoin de plus qu'une portée lourde. La clé pour repérer ISON sont de bonnes cartes, une atmosphère stable pour des images nettes (l'air tremblant brouille les objets faibles en invisibilité) et attraper la comète au bon moment. Je vous encourage également à utiliser vision évitée, une excellente technique pour repérer les objets du ciel faible. Au lieu de regarder directement la comète, regardez du côté de sa position. De cette façon, vous laissez les faibles photons de la comète inonder les cellules des bâtonnets de vos yeux, les plus sensibles à la lumière tamisée.
Alors qu'il se lève maintenant vers 3 h 3: 30 h, heure locale, vous obtiendrez votre meilleure - ou unique - vue une fois qu'ISON aura nettoyé l'air épais qui suce la lumière et la brume si courante près de l'horizon. Le temps d'observation optimal se produit peu avant le début du crépuscule du matin lorsque la comète atteindra environ 15 degrés de hauteur dans le ciel nord-est. Aux latitudes moyennes du nord, où le crépuscule commence environ 1,5 heure avant le lever du soleil, vers 5 heures du matin. Ai-je mentionné que vous perdriez quelques heures de sommeil dans votre poursuite?
Heureusement pour nous, chasseurs de comètes, la localisation d'ISON est facile à trouver à seulement quelques degrés à l'est de la planète Mars de 1ère magnitude et à environ 2 degrés au nord du groupe de ruches familier ou M44. La première carte montre la vue générale pour vous orienter. La seconde nous rapproche pour montrer la relation de la comète avec le groupe de ruches, et la troisième fournit une vue télescopique détaillée avec des étoiles tracées à environ 12ème magnitude. Les positions des comètes sur la carte détaillée sont tracées pour 5 heures du matin CDT. Puisque ISON se déplace relativement lentement, ces positions seront précises pour un fuseau horaire ou deux dans les deux sens. Si vous habitez beaucoup plus à l'est ou à l'ouest du fuseau horaire du centre des États-Unis, vous pouvez interpoler entre les graduations.
C'est une bonne nouvelle pour les observateurs du ciel à partir de maintenant, car ISON continue de s'éclaircir et de s'élever plus à l'est à chaque nuit qui passe. Dans un mois, il devrait être visible dans des portées aussi petites que 15 cm (6 pouces). Bonne chance dans ta quête de comète!
