Les conséquences de l'épidémie de coronavirus ont affecté l'une des expéditions scientifiques les plus éloignées de la planète: le navire de recherche Polarstern, qui transporte des centaines de chercheurs alors qu'il dérive dans la glace de mer près du pôle Nord.
Certains scientifiques ont pu aller et venir par avion, qui peut atterrir sur une piste de glace près du navire. Mais une expérience scientifique prévue pour ce mois, qui aurait impliqué un avion prenant des mesures atmosphériques autour du navire, a été reportée après qu'un membre de l'équipe eut été testé positif pour le nouveau coronavirus.
"Un membre d'une équipe pour des vols scientifiques avec nos avions de recherche a été testé positif pour le virus à la fin de la semaine dernière", a déclaré le chef d'expédition Marcus Rex, de l'Institut allemand Alfred Wegener, qui exploite le Polarstern.
Le membre de l'équipe a été testé positif pour le virus avant de rejoindre l'expédition et n'a donc jamais voyagé vers le navire. Lui et une vingtaine d'autres membres de l'équipe aéronautique sont désormais en quarantaine chez eux en Allemagne, a expliqué Rex.
L'expérience d'avion prévue, qui aurait nécessité la mesure des concentrations de gaz dans l'atmosphère arctique, a été reportée jusqu'à la levée de la quarantaine, mais le reste de l'expédition - surnommé Observatoire multidisciplinaire de la dérive pour l'étude du climat arctique, ou MOSAiC - n'a pas été affecté.
"Les opérations des avions de recherche sont une composante de MOSAiC, qui est assez distincte du reste de l'expédition", a déclaré Rex Live Science dans un e-mail. "Seul ce composant est affecté à ce stade."
Précautions face au coronavirus
Les membres de l'expédition qui doivent rejoindre le Polarstern près du pôle Nord sont testés pour le coronavirus à deux reprises, a déclaré Rex - une fois avant de quitter leur pays d'origine, puis à Svalbard, un archipel norvégien à l'intérieur du cercle polaire et le lieu de leur dernier départ pour Le bateau.
Le membre de l'équipe infecté par le virus s'est révélé positif lors de la première série de tests, le 5 mars au siège de l'Institut Alfred Wegener à Bremerhaven, en Allemagne.
Rex a déclaré que le système de tests jumeaux avait réussi jusqu'à présent. "Ce concept s'est avéré efficace", a-t-il déclaré. "Il a réussi à empêcher le virus de se rendre à l'expédition."
Si le coronavirus atteignait le Polarstern, les conséquences pourraient être graves.
Plus de 600 personnes de 20 pays - dont les États-Unis, le Canada, l'Allemagne, la Chine et le Royaume-Uni - participent à différentes étapes de l'expédition MOSAiC, qui implique le brise-glace Polarstern dérivant avec de la glace de mer flottante à travers le pôle Nord au-dessus du l'hiver.
"C'est très proche", a expliqué à Nature Lynne Talley, océanographe à la Scripps Institution of Oceanography de La Jolla, en Californie. "Supposons que quelqu'un se retrouve par inadvertance sur le navire avec ce virus ... cela prendrait à peu près tout le navire."
L'expédition MOSAiC est particulièrement prudente après au moins deux grandes épidémies de coronavirus sur des paquebots de croisière en mer - le Diamond Princess, qui a été mis en quarantaine au large du Japon, et le Grand Princess, qui a été mis en quarantaine au large de la Californie.
Infirmerie
Heureusement, certaines mesures étaient déjà en place pour empêcher une maladie de se propager pendant l'expédition.
"Nous avons un poste d'isolement à bord du Polarstern. ... Nous sommes prêts à mettre en œuvre des mesures pour contenir toute épidémie de maladie infectieuse à bord", a-t-il déclaré.
De nouvelles mesures ont été mises en place depuis que le coronavirus est devenu préoccupant.
"Nous avons mis en œuvre notre concept strict pour minimiser le risque d'importer le virus dans l'expédition", a-t-il déclaré. "Nous observons de très près l'évolution de la situation et adapterons notre concept de sécurité si nécessaire."
L'expédition MOSAiC a nécessité de nombreuses années de planification et plus de 130 millions de dollars. Polarstern est parti de Bremerhaven en septembre et s'est entouré de glace de mer quelques semaines plus tard; il devrait continuer à dériver au milieu de la glace de mer flottante jusqu'à l'été arctique.
Jusque-là, les scientifiques sur le navire et dans les camps sur la glace à proximité effectuent des expériences pour en savoir plus sur les sources d'énergie impliquées dans la fonte et le déplacement de la glace de mer; la formation et la précipitation des nuages arctiques; et les effets des transferts de chaleur et de masse entre l'atmosphère, la glace et l'océan.
L'expédition a été inspirée par le voyage du Fram en 1893, commandé par l'explorateur polaire norvégien Fridtjof Nansen, qui espérait que son navire pourrait flotter jusqu'au pôle Nord entouré de glace de mer; le mauvais temps et les conditions glacielles les ont finalement forcés à abandonner et à retourner en Norvège des années plus tard.
