Les chefs de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'agence spatiale russe Roscosmos ont décidé de reporter le lancement de cette année du ExoMars rover jusqu'en 2022 en raison de problèmes techniques.
"C'est une décision très difficile, mais c'est, j'en suis sûr, la bonne", a déclaré le directeur général de l'ESA, Jan Wörner, lors d'une conférence de presse au siège de l'ESA à Paris, aujourd'hui (12 mars), après s'être entretenu avec le directeur général de Roscosmos, Dmitry Rogozin.
"Nous avons convenu ensemble qu'il valait mieux aller vers le succès que d'aller simplement pour le lancement en ce moment", a déclaré Wörner. "Bien que nous soyons sur le point de nous préparer à lancer, nous ne pouvons pas couper les coins ronds. Le lancement de cette année signifierait sacrifier les tests essentiels restants."
«Nous avons pris une décision difficile mais bien pesée de reporter le lancement à 2022. Elle est principalement motivée par la nécessité de maximiser la robustesse de tous les systèmes ExoMars ainsi queforce majeure les circonstances liées à l'aggravation de la situation épidémiologique en Europe qui n'ont pratiquement pas permis à nos experts de se rendre dans les industries partenaires ", a déclaré Rogozin dans un communiqué." Je suis convaincu que les mesures que nous et nos collègues européens prenons pour assurer la mission le succès sera justifié et apportera incontestablement des résultats uniquement positifs pour la mise en œuvre de la mission. "
Nommé Rosalind Franklin, le rover ExoMars devait être lancé sur la planète rouge en juillet. Mais Wörner a déclaré que les chefs de mission n'auraient pas assez de temps avant pour résoudre les problèmes liés aux parachutes et aux équipements électroniques critiques.
"Apprécions @esa et @roscosmos d'avoir pris la décision difficile de reporter @ESA_ExoMars à 2022", Thomas Zurbuchen de la NASA, chef de la Direction de la mission scientifique, a déclaré dans un communiqué publié sur Twitter. "Le lancement et l'atterrissage en toute sécurité d'un vaisseau spatial sur Mars sont extrêmement exigeants et nécessitent de nombreuses technologies et systèmes pour fonctionner parfaitement. Votre travail inspire tout le monde à faire des choses difficiles."
La fusée russe Proton et le vaisseau spatial européen sont "complets et prêts à partir", et le rover a démontré de bonnes performances dans sa campagne d'essais environnementaux, a déclaré Wörner. Cependant, l'agence attend toujours les prochains tests à haute altitude des énormes parachutes qui sont essentiels pour assurer un atterrissage en toute sécurité pour le rover.
La réussite de ces tests serait une étape particulièrement importante pour la mission, car tests de chute précédents d'un parachute supersonique de 50 pieds (15 mètres) et d'un parachute subsonique de 114 pieds (35 m) ont échoué en mai et août 2019.
Wörner a également déclaré qu'il y avait des bogues dans l'équipement électronique du module de descente, qui sont nécessaires pour remplir des fonctions critiques, telles que la dépressurisation au décollage, le contrôle électrique et thermique, la propulsion et le commandement du parachute. L'équipement devait être retourné aux fournisseurs, a déclaré Wörner, et il faudra un certain temps pour que ces correctifs soient réintégrés dans le vaisseau spatial.
"En raison du dépannage de ces anomalies au niveau du système, la version finale du logiciel de vol a été retardée et il n'y a pas assez de temps pour le tester complètement avant un lancement en 2020 et gagner la confiance dont nous avons besoin", a déclaré Wörner.
Le rover représente la deuxième phase de la mission conjointe ESA-Roscosmos ExoMars. Le programme a commencé en 2016 avec le lancement du Trace Gas Orbiter, qui fait toujours le tour de Mars et en bonne santé, et de l'atterrisseur Schiaparelli, qui s'est écrasé lors de sa tentative de toucher des roues.
Même si les problèmes liés au nouvel atterrisseur sont résolus dans les prochains mois, le lancement devra encore être retardé de plus de deux ans en raison de la position de Mars par rapport à la Terre. Les missions ne sont généralement planifiées lorsque les planètes sont suffisamment proches pour utiliser le moins de carburant possible pour le voyage, qui dure environ six mois. De tels alignements ne durent que quelques semaines et se produisent tous les 26 mois. La fenêtre de lancement 2022 se situe entre août et octobre. Une fois que le rover a réussi ses tests finaux et qu'il est prêt, il sera stocké dans un environnement super propre, avec des réveils périodiques et une vérification de l'équipement.
Wörner était censé rencontrer Rogozin à Moscou pour décider du sort d'ExoMars 2020, mais le voyage a été annulé en raison de précautions concernant le propagation de COVID-19, forçant les deux dirigeants à la téléconférence à la place. Wörner a déclaré qu'il était possible que l'épidémie de coronavirus ait pu interférer avec le lancement, indépendamment des problèmes techniques, en raison des nouvelles restrictions sur les voyages.
Le site d'atterrissage du rover Rosalind Franklin ne changera pas avec la nouvelle date de lancement. Dans un lit de lac martien asséché qui a plus de 3 milliards d'années, le rover recherchera des signes de vie, passés et présents, et collectera des données qui pourraient aider à résoudre les mystères de la planète rouge, comme ce qui se passe méthane dans l'atmosphère de Mars.
"Nous avons attendu des siècles pour savoir si Mars est quelque chose comme le premier lieu de vie de notre système solaire", a déclaré Wörner. "Pour trouver une réponse à notre question, nous devrons [avoir] un peu plus de patience pendant quelques années."
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