Il s'avère que l'étoile TRAPPIST-1 pourrait être un hôte terrible pour les planètes TRAPPIST annoncées en février.
L'étoile TRAPPIST-1, une naine rouge, et ses 7 planètes ont fait grand bruit en février quand on a découvert que 3 des planètes rocheuses se trouvaient dans la zone habitable. Mais maintenant, plus de données arrivent, ce qui suggère que l'étoile TRAPPIST-1 est beaucoup trop volatile pour que la vie existe sur ses planètes.
Les nains rouges sont beaucoup plus sombres que notre soleil, mais ils durent également beaucoup plus longtemps. Leur durée de vie est mesurée en milliers de milliards d'années, pas en milliards. Leur longue vie en fait des cibles intrigantes dans la recherche de mondes habitables. Mais certains types d'étoiles Red Dwarf peuvent être assez instables en ce qui concerne leur magnétisme et leur torchage.
Une nouvelle étude a analysé les données photométriques sur TRAPPIST-1 obtenues par la mission K2. L'étude, qui provient de l'Observatoire de Konkoly et était dirigée par l'astronome Krisztián Vida, suggère que TRAPPIST-1 s'embrase trop fréquemment et trop puissamment pour permettre à la vie de se former sur ses planètes.
L'étude a identifié 42 forts événements de torchage en 80 jours d'observation, dont 5 à pics multiples. Le temps moyen entre les fusées éclairantes n'était que de 28 heures. Ces éruptions sont causées par le magnétisme stellaire, ce qui fait que l'étoile libère soudainement beaucoup d'énergie. Cette énergie est principalement dans la gamme des rayons X ou UV, bien que la plus forte soit visible en lumière blanche.
S'il est vrai que notre Soleil peut s'embraser, les choses sont très différentes dans le système TRAPPIST. Les planètes de ce système sont plus proches de leur étoile que la Terre ne l'est du Soleil. La fusée éclairante la plus puissante observée dans ces données est en corrélation avec la fusée éclairante la plus puissante observée sur notre Soleil: le soi-disant événement Carrington.L'événement Carrington s'est produit en 1859. C'était une tempête solaire extrêmement puissante, dans laquelle une éjection de masse coronale a frappé la magnétosphère terrestre. , provoquant des aurores boréales aussi au sud que les Caraïbes. Cela a provoqué le chaos dans les systèmes télégraphiques du monde entier, et certains opérateurs télégraphiques ont reçu des chocs électriques.
La Terre a survécu à l'événement de Carrington, mais les choses seraient très différentes sur les mondes TRAPPIST. Ces planètes sont beaucoup plus proches de leur Soleil, et les auteurs de cette étude concluent que les tempêtes comme l'événement Carrington ne sont pas des incidents isolés sur TRAPPIST-1. Ils se produisent si fréquemment qu'ils détruiraient toute stabilité dans l'atmosphère, ce qui rendrait extrêmement difficile le développement de la vie. En fait, l'étude suggère que les tempêtes TRAPPIST-1 pourraient être des centaines ou des milliers de fois plus puissantes que les tempêtes qui ont frappé la Terre.
Une étude de 2016 montre que ces éruptions provoqueraient de grandes perturbations dans la composition chimique de l'atmosphère des planètes qui leur sont soumises. Les modèles de cette étude suggèrent qu'il pourrait falloir 30 000 ans pour qu'une atmosphère se rétablisse de l'une de ces puissantes fusées éclairantes. Mais avec des fusées éclairantes qui se produisent toutes les 28 heures sur TRAPPIST-1, les planètes habitables peuvent être condamnées.
Le champ magnétique terrestre nous protège des explosions du soleil, mais il est douteux que les planètes TRAPPIST aient la même protection. Cette étude suggère que des planètes comme celles du système TRAPPIST auraient besoin de magnétosphères de dizaines à des centaines de Gauss, alors que la magnétosphère terrestre n'est que d'environ 0,5 Gauss. Comment les planètes TRAPPIST pourraient-elles produire une magnétosphère suffisamment puissante pour protéger leur atmosphère?
Cela ne semble pas bon pour les planètes TRAPPIST. Les tempêtes solaires qui ont frappé ces mondes sont probablement tout simplement trop puissantes. Même sans ces tempêtes, il y a d'autres choses qui peuvent rendre ces planètes inhabitables. Ils sont toujours une cible intrigante pour une étude plus approfondie. Le télescope spatial James Webb devrait être en mesure de caractériser l'atmosphère, le cas échéant, autour de ces planètes.
Ne soyez simplement pas déçu si le James Webb confirme ce que cette étude nous dit: le système TRAPPIST est un groupe de planètes mortes et sans vie autour d'une étoile qui ne peut cesser de brûler.
