Les eaux côtières occupées peuvent être mortellement séduisantes pour les baleines; les poissons sont nombreux, tout comme les filets des pêcheurs.
Mais le plus petit des cétacés, les marsouins communs, ont des compétences pointues en écholocation qui les aident à distinguer les petits repas des petits flotteurs en filet dans les environnements marins surpeuplés d'aujourd'hui.
Les gros mammifères utilisent des clics de sonar plus courts et plus fréquents que de nombreuses autres baleines à dents. Ces faisceaux biosonaires rebondissent sur les objets sous-marins et renvoient un faible écho, que les marsouins interprètent pour déterminer l'emplacement et la forme des petits obstacles et les traiter de la même manière.
Une nouvelle étude soutient que les marsouins communs peuvent remercier leurs ennemis mortels, les épaulards, pour la capacité d'écholocation raffinée qui les aide à survivre dans les paysages marins contaminés par l'homme d'aujourd'hui. Les marsouins communs ont probablement développé des clics à haute fréquence comme quelque chose comme un langage secret pour échapper aux orques prédateurs, selon les chercheurs.
"Au cours de millions d'années, le marsouin a développé sa capacité à émettre des clics à très haute fréquence que les épaulards ont du mal à entendre car ils ne peuvent pas entendre des sons qui sont beaucoup plus élevés qu'environ 100 kHz", a déclaré Lee Miller, chercheur à l'Université du sud du Danemark. , a expliqué dans un communiqué. "L'ouïe des orques est meilleure à environ 20 kHz, il leur est donc difficile de détecter un marsouin."
L'écholocalisation aurait évolué pour la première fois chez les baleines à dents il y a environ 30 millions d'années, et la capacité a continué de changer en réponse à différentes menaces. Les orques peuvent représenter l'une de ces menaces. Ce sont des chasseurs très intelligents et sophistiqués qui s'attaquent fréquemment à d'autres mammifères marins; ils sont même connus pour attaquer des cétacés aussi gros que des cachalots.
Après que l'épaulard soit entré en scène il y a 5 à 10 millions d'années, l'évolution a commencé à favoriser les créatures qui pouvaient éviter les orques, selon les chercheurs.
"Une façon d'éviter d'être mangé était d'émettre des sons d'écholocation qui étaient difficiles à détecter pour les orques - donc une capacité favorisée par l'évolution", a déclaré Miller et son collègue chercheur Magnus Wahlberg.
Chaque clic de marsouin ne représente qu'un cent millionième de seconde, à une fréquence d'environ 130 kHz. C'est bien au-delà des fréquences que les humains (jusqu'à 20 kHz) et même les chiens (jusqu'à 60 kHz) peuvent entendre.
Comme Miller l'a expliqué, cette fréquence s'avère plus efficace pour les marsouins communs.
"En plus d'éviter les épaulards, il y a un autre avantage: c'est aussi à ces fréquences que le bruit naturel dans l'océan est le plus faible", a expliqué Miller dans un communiqué. "Ainsi, les marsouins peuvent mieux entendre les échos des objets et des proies lorsqu'ils utilisent ces sons de cliquetis."
La recherche a été détaillée en ligne dans la revue Frontiers in Integrative Physiology.
