Le vol historique du premier vaisseau spatial privé à se connecter à la Station spatiale internationale (ISS) est entré dans ses heures décroissantes et, selon tous les témoignages, il a été un succès retentissant jusqu'à présent avant le retour imminent sur Terre.
Tous les objectifs ont été pleinement atteints et il ne reste plus qu'à détacher la capsule cargo Dragon sans pilote de l'immense avant-poste jeudi matin 31 mai, suivie d'une mission mettant fin aux éclaboussures et à la récupération des océans au large des côtes de la Californie quelque 6 heures plus tard.
Les astronautes vivant à bord de l'immense laboratoire en orbite autour de la Terre ont fermé les écoutilles de la capsule SpaceX Dragon plus tôt dans la journée (30 mai) et termineront leurs activités pour sceller la capsule pour un départ en toute sécurité avant d'aller dormir plus tard dans la journée avant les exploits finaux importants de demain sur ce monument mission.
Dragon est le premier vaisseau spatial commercial au monde et a été construit par Hawthorne, en Californie, basée à SpaceX Corporation, fondée en 2002 par le PDG et designer en chef Elon Musk.
La NASA et SpaceX ont décrit les activités à venir du Dragon et son retour sur Terre lors d'une conférence de presse aujourd'hui.
L'équipage de l'ISS doit déconnecter le Dragon du nœud Harmony face à la Terre en utilisant le bras robotique de la station à 4 h 05 HAE (0805 GMT), a déclaré le directeur de vol de la NASA, Holly Ridings. Ils libéreront le Dragon de l'emprise du bras dans l'espace à 5 h 35 HAE (09 h 35 GMT).
"Le Dragon a vraiment fière allure", a déclaré Ridings à Space Magazine.
Selon les circonscriptions, l'équipage a effectué pratiquement «toutes les opérations [de déchargement et de remplissage] de la cargaison en une seule journée lundi».
Dragon tirera le premier d'une série de trois petites brûlures par transfert d'orbite à partir de 5 h 36 HAE (09 h 36 GMT) pour l'éloigner du complexe de laboratoire en orbite. La grosse brûlure de désorbite d'une durée d'environ 7 minutes est prévue à 10h51, le tronc du Dragon sera largué à 11h09, les chutes principales se déploieront à 11h36 et l'éclaboussement dans l'océan Pacifique est prévu à 11h: 44 h (15 h 44 GMT) à quelque 490 milles marins au sud-ouest de Los Angeles au large de la côte ouest de la Californie à l'aide d'une flottille de navires de récupération louée par SpaceX pour le processus de récupération des océans.
Bien que SpaceX ait démontré la capacité de ramener Dragon sur Terre en toute sécurité une fois auparavant en décembre 2010, la société ne tient rien pour acquis.
"Il s'agit toujours d'une phase de vol très difficile", a déclaré John Couluris, directeur de la mission SpaceX Dragon lors du briefing. "Seuls quelques pays l'ont fait jusqu'à présent, donc nous ne prenons pas cela à la légère."
«Il faudra environ 2 à 3 jours pour retourner la capsule au port de Los Angeles, puis à l'installation SpaceX au Texas pour le déchargement de la cargaison.»
Contrairement aux autres cargos russes, européens et japonais qui desservent l'ISS puis se désintègrent lors de la rentrée, le SpaceX Dragon est uniquement équipé d'un bouclier thermique (en PICA-X) qui lui permet de plonger en toute sécurité dans l'atmosphère terrestre et de survivre à la des températures ardentes dépassant plus de 3000 degrés F (1600 degrés C).
La capacité de masse en baisse rétablit une autre capacité critique perdue avec le retrait forcé des orbites de la navette spatiale de la NASA en juillet 2011. Les astronautes ont rempli Dragon d'environ 620 kilogrammes (1367 livres) d'expériences scientifiques, de déchets et d'articles non critiques lors de ce vol d'essai historique.
Le Dragon est arrivé au laboratoire spatial en orbite d’un million de livres le 25 mai. Le 26 mai, l’équipage a ouvert les écoutilles et ‘Entered the Dragon’ pour la première fois.
Regardez ici pour une collection d'images incroyables capturées par l'astronaute européen de l'ISS Andre Kuipers qui a accosté Dragon à un port de stationnement ouvert sur l'ISS après qu'il ait été pris au piège avec le bras de robot canadien de 18 m (58 pi) par l'astronaute de la NASA Don Pettit.
Selon les circonscriptions, les astronautes ont utilisé le bras du robot pour inspecter minutieusement l'extérieur, l'espace du coffre et les panneaux solaires du Dragon.
«Les résultats ont été très positifs et nos modèles étaient très précis et correspondent à la configuration et aux autorisations sur orbite Dragon. Sur les vols en aval, nous utiliserons Dextre à l'extrémité du bras du robot pour atteindre le camion du Dragon et récupérer les charges utiles », a déclaré Ridings à Space Magazine.
Dragon est le premier véhicule de ravitaillement commercial au monde. Il a été lancé au sommet d'un amplificateur Falcon 9 construit par SpaceX le 22 mai à partir du Pad 40 de la station de Cape Canaveral Air Force, en Floride.
SpaceX a signé un contrat avec la NASA en 2006 pour mener douze missions de ravitaillement Falcon 9 / Dragon afin de transporter environ 44000 livres de fret vers l'ISS pour un coût d'environ 1,6 milliard de dollars au cours des prochaines années.
La télévision de la NASA fournira une couverture en direct du retour de Dragon sur Terre et des éclaboussures de l'océan à partir de 2h30 HAE.
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Chronologie du retour de Dragon depuis SpaceX - (les heures sont approximatives et sujettes à changement)
5/31/12
Time (Pacific) - Événement
01:05 - Dragon désinstallé à l'aide du bras robotique de la station
02:35 - Dragon libéré par le bras robotique de la station
03:11 - Les propulseurs Draco de Dragon brûlent le départ du feu
04:07 - Déverrouiller / fermer / verrouiller les capteurs de maintien de porte GNC
07:51 - Le dragon Draco propulse le feu de désorbitation
08:09 - Le coffre du Dragon est largué
08:35 - Des parachutes de dragons Dragon sont déployés
08h36 - Les principaux parachutes de Dragon sont déployés
08:44 - Dragon atterrit dans le Pacifique
