Depuis son atterrissage le 6 août 2012, le Curiosité rover a passé un total de 1644 Sols (ou 1689 jours terrestres) sur Mars. Et en mars 2017, il a parcouru près de 16 km (~ 10 mi) à travers la planète et a grimpé de près d'un cinquième de kilomètre (0,124 mi) en montée. Passer ce genre de temps sur une autre planète, et parcourir ce genre de distance, peut certainement entraîner sa part d'usure de la larme sur un véhicule.
Telle était la conclusion lorsque le Curiosité L'équipe scientifique a effectué une vérification de routine des roues du mobile le dimanche 19 mars 2017. Après avoir examiné les images prises par l'imageur de lentille à main de Mars (MAHLI), ils ont remarqué deux petites cassures dans les marches surélevées de la roue centrale gauche du mobile. Ces ruptures semblent s'être produites depuis fin janvier, date du dernier contrôle de routine des roues.
Pour se déplacer, le Curiosité Le rover repose sur six roues en aluminium massif d'une largeur de 40 cm (16 po). La peau des roues est plus mince qu'un centime américain, mais chacune contient 19 marches en forme de zigzag d'une épaisseur d'environ 0,75 cm (trois quarts de pouce). Ces «crampons», comme on les appelle, supportent la majeure partie du poids du rover et fournissent la majeure partie de la traction de la roue.
Depuis que le rover a été contraint de traverser un tronçon de terrain parsemé de roches pointues en 2013, le Curiosité L'équipe a vérifié régulièrement les roues du rover à l'aide de la caméra MAHLI. À l'époque, le rover se déplaçait du site d'atterrissage de Bradbury (où il a atterri en 2012) à la base du mont Sharp, et la traversée de ce terrain a entraîné une augmentation significative des trous et des bosses dans les roues.
Cependant, les membres de Curiosité L'équipe scientifique a souligné que cela ne devait pas vous inquiéter, car cela n'affecterait pas les performances ou la durée de vie du mobile. Comme Jim Erickson, le Curiosity Project Manager du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, l'a déclaré dans un récent communiqué de presse de la NASA:
«Les six roues ont encore une durée de vie suffisante pour acheminer le véhicule vers toutes les destinations prévues pour la mission. Bien qu'ils ne soient pas inattendus, ces dommages sont le premier signe que la roue centrale gauche approche d'un jalon d'usure des roues. »
En plus d'une surveillance régulière, un programme de test de longévité des roues a été lancé sur Terre en 2013 en utilisant des roues en aluminium identiques. Ces tests ont montré qu'une fois une roue au point où trois de ses crampons étaient cassés, elle avait passé environ 60% de sa durée de vie. Cependant, Curiosity a déjà parcouru plus de 60% de la distance totale nécessaire pour se rendre à toutes ses destinations scientifiques.
Le scientifique du projet de Curiosity - Ashwin Vasavada, également au JPL - était également stoïque dans son évaluation de ce dernier contrôle de roue:
"Ceci est une partie attendue du cycle de vie des roues et à ce stade ne modifie pas nos plans scientifiques actuels ou diminue nos chances d'étudier les transitions clés en minéralogie plus haut sur le mont Sharp."
Maintenant, Curiositéexamine les dunes de sable dans la région géographique connue sous le nom de formation Murray Buttes, qui est située sur la pente du mont Sharp. Une fois terminé, il montera plus haut jusqu'à une caractéristique connue sous le nom de «Vera Rubin Ridge», inspectant une couche riche en hématite minérale. De là, il procédera à des altitudes encore plus élevées pour inspecter les couches contenant des argiles et des sulfates.
Pour se rendre à la destination la plus éloignée (l'unité de sulfate), il faudra encore 6 km (3,7 mi) de conduite en montée. Cependant, il s'agit d'une courte distance par rapport au type de conduite que le rover a déjà effectué. De plus, l'équipe scientifique a passé les quatre dernières années à mettre en œuvre diverses méthodes conçues pour éviter les roches incrustées et autres caractéristiques potentiellement dangereuses du terrain.
Il est prévu que cette remontée du mont Sharp produira des découvertes scientifiques impressionnantes. Au cours de sa première année sur Mars, Curiosité réussi à rassembler des preuves dans le cratère de Gale qui montraient comment Mars avait des conditions favorables à la vie. Cela comprenait de nombreuses preuves de l'eau liquide, de tous les éléments chimiques nécessaires à la vie et même d'une source d'énergie chimique.
En escaladant le mont Sharp et en examinant les couches qui se sont déposées au cours de milliards d'années, Curiosité est en mesure d'examiner un enregistrement géologique vivant de l'évolution de la planète depuis lors. Heureusement, les roues du rover semblent avoir plus qu'assez de vie pour faire ces découvertes scientifiques (et probablement d'autres).
