Lors de la plus grande éclosion de blastomycose jamais signalée aux États-Unis, une infection fongique avec des symptômes de type flulike, 55 personnes dans le centre du Wisconsin sont tombées malades en 2010.
Le champignon qui cause la blastomycose se trouve généralement dans le sol, mais exactement ce qui a déclenché la pointe dans les cas dans le comté de Marathon reste un mystère, selon un nouveau rapport des Centers for Disease Control and Prevention et des responsables de la santé du Wisconsin.
Contrairement à une épidémie de blastomycose dans un comté voisin du Wisconsin en 2006, dans laquelle un tas de déchets dans une grande cour était la source probable, le coupable de cet épisode reste insaisissable.
"Nous n'avons trouvé aucune preuve d'une seule source dans l'environnement qui pourrait expliquer tous les cas", a déclaré Kaitlin Benedict, épidémiologiste à la Direction des maladies mycotiques du CDC, qui a participé à la recherche. "Nous pensons qu'il y avait probablement plusieurs" points chauds "pour le champignon dans plusieurs quartiers différents."
On ne sait pas non plus pourquoi les taux d'infection parmi les Asiatiques, en particulier ceux d'origine Hmong, étaient environ 12 fois plus élevés que les non-Asiatiques, selon le rapport.
Quelque 45% des personnes touchées par l'épidémie étaient d'origine ethnique hmong. Ce groupe est originaire d'Asie du Sud-Est, mais bon nombre de ceux qui sont tombés malades lors de l'épidémie vivaient dans le Wisconsin depuis plus d'une décennie, selon le rapport.
Le grand nombre de cas chez les Hmongs est l'une des choses les plus surprenantes de cette épidémie, a déclaré Benoît.
"C'est le premier rapport connu d'Asiatiques affectés de manière disproportionnée" par la maladie fongique, a-t-elle déclaré, ajoutant que des études précédentes avaient montré des taux de blastomycose élevés chez les Afro-Américains dans d'autres États américains.
À la recherche d'indices
Benoît a déclaré que les raisons exactes pour lesquelles les Hmongs étaient plus à risque de tomber malades lors de cette épidémie n'étaient pas claires.
Le champignon Blastomyces dermatitidis vit dans le sol, généralement dans le Midwest et le sud-est des États-Unis. Ses spores se trouvent près des feuilles et du bois en décomposition, où elles peuvent être inhalées et provoquer des infections pulmonaires.
Dans le rapport, les enquêteurs du CDC expliquent qu'ils ont été appelés pour comprendre pourquoi les habitants du comté de Marathon voyaient une augmentation du nombre de cas de blastomycose signalés. Les responsables de la santé publique ont également remarqué que les cas semblaient être regroupés géographiquement, dans des quartiers spécifiques et dans certains ménages.
Les enquêteurs ont constaté qu'au cours de la période de 10 mois entre septembre 2009 et juin 2010, 55 personnes dans le comté ont été infectées par Blastomyces dermatitidis, dont la plupart étaient des adultes. Deux décès sont survenus au cours de l'épidémie et 30 personnes ont été hospitalisées.
Un peu plus d'hommes que de femmes sont tombés malades et près du quart des personnes infectées par des champignons présentaient des problèmes de santé préexistants, comme une maladie pulmonaire, un cancer ou le diabète.
Pourtant, "nous n'avons pu identifier aucune activité ou exposition qui expose les gens à un risque accru", a déclaré Benoît.
Les mystères demeurent
D'autres recherches ont suggéré que les personnes tombées malades à cause de la blastomycose étaient probablement exposées au champignon lors de leurs activités récréatives ou professionnelles en plein air. Mais les enquêteurs n'ont pas constaté que les Asiatiques n'étaient pas plus susceptibles de camper, de pêcher, de faire de la randonnée, de chasser ou d'occuper des emplois qui les exposaient à un risque accru par rapport aux personnes non affectées par l'épidémie.
Il est possible que les Hmong aient été victimes de cette épidémie fongique en raison de différences génétiques qui impliquent la réponse immunitaire, a déclaré Benedict. Elle a expliqué que des études antérieures avaient montré que les personnes présentant ces types de différences génétiques étaient plus susceptibles aux formes sévères d'autres maladies fongiques similaires à la blastomycose.
L'épidémie du comté de Marathon s'est terminée après juillet 2010, lorsque le nombre de cas a diminué. Les chercheurs soupçonnent que les changements liés aux conditions météorologiques, tels que les précipitations et les changements de température, ont diminué la quantité de croissance fongique et ont provoqué la fin.
