Pour célébrer le 45e anniversaire de la mission Apollo 13, Space Magazine présente «13 choses supplémentaires qui ont sauvé Apollo 13», discutant des différents points tournants de la mission avec l'ingénieur de la NASA Jerry Woodfill.
Très rapidement après l'explosion du réservoir d'oxygène 2 dans le module de service d'Apollo 13, il est devenu évident que le module de commande Odyssey était en train de mourir. Les piles à combustible qui ont créé l'énergie pour le module de commande ne fonctionnaient pas sans l'oxygène. Mais dans l'atterrisseur lunaire Verseau, tous les systèmes fonctionnaient parfaitement. Il n'a pas fallu longtemps à Mission Control et à l'équipage pour réaliser que le module lunaire pouvait être utilisé comme canot de sauvetage.
L'équipage a rapidement allumé le LM et transféré les informations informatiques d'Odyssey vers Aquarius. Mais dès qu'ils ont mis le système de communication LM en ligne, un autre problème s'est développé.
L'équipage d'Apollo 13 n'a pas pu entendre Mission Control.
L'équipage a communiqué par radio qu'ils obtenaient beaucoup de bruit de fond et, à certains moments, ils ont signalé que les communications depuis le sol étaient «illisibles».
De plus, les stations de suivi du Manned Space Flight Network (MSFN) du monde entier avaient du mal à «entendre» la radio du vaisseau spatial Apollo 13 diffusant les données de suivi.
«Sans une connaissance fiable de l'endroit où se trouvait ou allait le véhicule, cela pourrait entraîner un désastre», a déclaré Jerry Woodfill, ingénieur de la NASA.
Ce qui se passait?
Le dilemme était que deux systèmes radio utilisaient la même fréquence. L'un était l'émetteur de l'antenne en bande S du LM. L'autre était la diffusion de la troisième étape du Saturn V, connue sous le nom de S-IVB.
Dans le cadre d'une expérience scientifique, la NASA avait prévu de faire s'écraser le S-IVB d'Apollo 13 dans la surface de la Lune. La mission Apollo 12 avait laissé un sismomètre sur la Lune, et un impact pourrait produire des ondes sismiques qui pourraient être enregistrées pendant des heures sur ces sismomètres. Cela aiderait le scientifique à mieux comprendre la structure de l'intérieur profond de la Lune.
Dans le plan de vol nominal d'Apollo 13, le système de communication de l'atterrisseur ne serait activé que lorsque l'équipage aurait commencé à se préparer à l'atterrissage lunaire. Cela se serait produit bien après que le S-IVB se soit écrasé sur la Lune. Mais après l'explosion, le plan de vol a radicalement changé.
Mais avec les émetteurs Saturn IVB et LM sur la même fréquence, c'était comme avoir deux stations de radio au même endroit sur le cadran. Les systèmes de communication aux deux extrémités avaient du mal à se verrouiller sur le bon signal et obtenaient à la place un signal statique ou aucun signal.
Le Manned Space Flight Network (MSFN) pour les missions Apollo avait trois antennes de 85 pieds (26 mètres) également espacées dans le monde à Goldstone, Californie, Honeysuckle Creek, Australie et Fresnedillas (près de Madrid), Espagne.
Selon l'historien Hamish Lindsay à Honeysuckle Creek, il y a eu une confusion initiale. Les techniciens des sites de suivi ont immédiatement su quel était le problème et comment le résoudre, mais Mission Control voulait qu'ils essaient autre chose.
"Les contrôleurs de vol à Houston voulaient que nous fassions passer le signal du module lunaire de l'autre côté du signal Saturn IVB pour permettre les changements Doppler attendus", a déclaré Hamish citant Bill Wood à la station de suivi Goldstone. "Tom Jonas, notre ingénieur récepteur-excitateur, m'a crié:" ça ne va pas marcher! Nous finirons par verrouiller les deux vaisseaux spatiaux sur une seule liaison montante et effacerons la télémétrie et le contact vocal avec l'équipage. »
À ce stade, sans la bonne action, Houston a perdu la télémétrie avec le Saturn IVB et le contact vocal avec l'équipage du vaisseau spatial.
Mais heureusement, la grande antenne de 64 mètres de Mars à Goldstone était déjà commutée pour aider à l'urgence Apollo et "leur largeur de faisceau plus étroite a réussi à faire la distinction entre les deux signaux et la télémétrie et les liaisons vocales ont été restaurées", a déclaré Wood.
Cela a stabilisé les communications. Mais il était bientôt temps de passer à la station de suivi à Honeysuckle Creek.
Là, Mike Dinn, directeur adjoint de Honeysuckle Creek, et John Mitchell, superviseur de quart de chèvrefeuille étaient prêts. Les deux avaient prévu un problème potentiel avec les deux systèmes de fréquences qui se chevauchent et avant que la mission n'en ait discuté avec les techniciens du Goddard Spaceflight Center sur ce qu'ils devraient faire s'il y avait un problème de communication de ce type.
Lorsque Dinn cherchait des procédures d'urgence, Mitchell avait proposé la théorie de l'arrêt et de la remise en marche du LM. Bien que rien n'ait été écrit, lorsque l'urgence est survenue, Dinn savait ce qu'ils devaient faire.
"J'ai informé Houston que la seule façon de sortir de ce bordel était de demander aux astronautes du LM de désactiver son signal afin que nous puissions nous verrouiller sur le Saturn IVB, puis rallumer le LM et l'éloigner du signal de Saturne, », A déclaré Dinn.
Il a fallu une heure à Mission Control à Houston pour accepter la procédure.
"Ils sont revenus dans une heure et nous ont dit d'aller de l'avant", a déclaré Mitchell, "et Houston a transmis les instructions aux astronautes" dans l'aveugle "en espérant que les astronautes pourraient entendre, comme nous ne pouvions pas les entendre à ce moment-là. La liaison descendante du vaisseau spatial a soudainement disparu, alors nous savions qu'ils avaient compris le message. Lorsque nous avons pu voir la liaison descendante Saturn IV aller à la fréquence prescrite, nous avons mis la deuxième liaison montante, acquis le LM, mis les bandes latérales, verrouillé et réglé loin du Saturn IVB. Ensuite, tout a bien fonctionné. "
Dinn a déclaré qu'ils étaient capables de «séparer» les fréquences en accordant les émetteurs de la station de manière appropriée.
Cette action, a déclaré Jerry Woodfill, n'était qu'une chose de plus qui a sauvé Apollo 13.
"La radio de l'amplificateur a été suffisamment détournée de la fréquence de la bande S LM pour que les stations terriennes de la NASA reconnaissent le signal nécessaire pour surveiller l'orbite d'Apollo 13 à des distances lunaires", a expliqué Woodfill. «Cela était tout à fait essentiel pour naviguer et surveiller la brûlure cruciale de correction à mi-parcours qui a restauré la trajectoire de retour libre ainsi que la configuration de la brûlure PC + 2 suivante pour accélérer le voyage de retour nécessaire pour conserver l'eau, l'oxygène et l'eau. magasins pour soutenir l'équipage. "
Vous pouvez entendre certaines des communications tronquées et des instructions de contrôle de mission émettant comment résoudre potentiellement le problème sur ce lien depuis le site Web de Honeysuckle Creek.
Quant à l’expérience scientifique S-IVB, la 3e étape s’est écrasée avec succès sur la Lune, fournissant certaines des premières données pour comprendre l’intérieur de la Lune.
Plus tard, en apprenant que la scène avait frappé la Lune, le commandant d'Apollo 13, Jim Lovell, a déclaré: "Eh bien, au moins une chose a fonctionné pour cette mission!"
(En fait, malgré l'accident d'Apollo 13, un total de quatre expériences scientifiques ont été menées avec succès sur Apollo 13.)
Début 2010, le vaisseau spatial Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA a imaginé le cratère laissé par l’impact Apollo 13 S-IVB.
Merci à l'historien de l'espace Colin Mackellar du site Web de Honeysuckle Creek, ainsi qu'au technicien Hamish Lindsay et à son excellent compte rendu de la station de suivi de Honeysuckle Creek et de leur rôle dans la mission Apollo 13.
Vous pouvez lire un article précédent que nous avons écrit sur Honeysuckle Creek: How We * Really * Watched Television from the Moon.
Articles supplémentaires dans cette série:
Partie 4: Entrée anticipée dans les Lander
