Vue de Swift sur la comète Tempel 1. Crédit d'image: PSU. Cliquez pour agrandir.
Les scientifiques utilisant le satellite Swift ont été témoins d'une histoire de feu et de glace aujourd'hui, alors que la sonde Deep Impact de la NASA a percuté la comète gelée Tempel 1. La collision a brièvement éclairé la surface de la comète sombre et a exposé, pour la première fois, une section de matériel ancien et vierge de l'intérieur de la comète.
Swift fournit la seule observation simultanée à plusieurs longueurs d'onde de cet événement rare, avec une suite d'instruments capables de détecter la lumière optique, les rayons ultraviolets, les rayons X et les rayons gamma. Différentes longueurs d'onde révèlent différents secrets sur la comète.
Jusqu'à présent, après une série de huit observations d'une durée d'environ 50 minutes chacune, les scientifiques de Swift ont constaté une augmentation rapide et spectaculaire de la lumière ultraviolette, preuve que la sonde Deep Impact a frappé une surface dure, par opposition à une surface plus douce et enneigée.
D'autres observations et analyses sont attendues dans les prochains jours de la part d'équipes de la NASA et de Penn State ainsi qu'en Italie et au Royaume-Uni.
"Nous avons maintenant observé cette comète avant, pendant et après la collision", a déclaré le Dr Sally Hunsberger du Swift Mission Operation Center à Penn State. "La comparaison des observations à différents moments - c'est-à-dire ce qui a été vu, quand et à quelle longueur d'onde - devrait s'avérer très intéressante."
La plupart des débris observés dans la lumière ultraviolette provenaient probablement d'un matériau de surface autrefois glacé chauffé à 2 000 degrés par l'impact. Les rayons X n'ont pas encore été détectés mais l'analyse se poursuivra tout au long de la semaine. On s'attend à ce que les rayons X soient émis par un matériau de sous-surface nouvellement libéré, soulevé dans le coma de la comète, qui est ensuite illuminé par le vent solaire à haute énergie du Soleil. Cependant, il faut environ un jour pour que le matériau atteigne le coma.
«Certains l'ont appelé feux d'artifice aujourd'hui, mais il s'agissait plutôt de« glaciers »», a déclaré le professeur Keith Mason, directeur du Mullard Space Science Laboratory de l'University College de Londres, qui a organisé les observations Swift. «Une grande partie de la comète est de la glace. C’est l’autre truc au fond de nous qui nous intéresse le plus - le matériel vierge de la formation du système solaire verrouillé en toute sécurité sous la surface gelée de la comète. Nous ne savons pas encore exactement ce que nous avons lancé. "
Le «travail de jour» de Swift consiste à détecter des explosions naturelles lointaines appelées rafales de rayons gamma et à créer une carte des sources de rayons X dans l'univers, des «feux d'artifice» beaucoup plus énergiques. En effet, depuis le début de cette campagne Deep Impact le 1er juillet - en plus de voir la comète Tempel 1 - Swift a vu un éclat de rayons gamma et une supernova et a découvert un trou noir dans la galaxie de la Voie lactée. La vitesse et l'agilité du satellite, cependant, fournissent un complément important aux dizaines d'autres observatoires de classe mondiale dans l'espace et sur Terre observant l'expérience Deep Impact. Swift continuera de surveiller la comète cette semaine.
Les comètes sont de petits objets astronomiques généralement sur des orbites très elliptiques autour du soleil. Ils sont principalement constitués d'eau gelée, de méthane et de dioxyde de carbone avec une petite quantité de minéraux. Ils proviennent probablement du nuage d'Oort à la périphérie du système solaire. La comète Tempel 1 est de la taille de Washington, D.C.Certains scientifiques disent que les comètes qui se sont écrasées sur Terre il y a des milliards d'années ont amené de l'eau sur notre planète.
Une comète devient visible lorsque le rayonnement du soleil évapore ses couches externes, créant un coma, la fine atmosphère. Le vent solaire impacte le coma pour former la queue de la comète de poussière et de gaz, qui pointe toujours loin du Soleil. Les comètes sont mieux visibles lorsqu'elles pénètrent dans le système solaire intérieur, plus près du Soleil.
"La collision à impact profond a été l'événement astronomique le plus observé de l'année", a déclaré le Dr Neil Gehrels, chercheur principal Swift au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. "Tous les observatoires des" gros canons "l'ont suivi. Au cours des prochains jours, alors que le matériel continue à voler de la comète à partir des évents nouvellement créés, nous verrons si Swift peut offrir de nouvelles perspectives sur les comètes grâce à la lumière à haute énergie que nous voyons. »
Le professeur Mason et le professeur Alan Wells de l'Université de Leicester en Angleterre sont au Swift Mission Operation Center pour aider à l'observation.
La mission Deep Impact est gérée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie. Swift est une mission d'exploration de classe moyenne de la NASA en partenariat avec l'Agence spatiale italienne et le Particle Physics and Astronomy Research Council au Royaume-Uni, et est géré par la NASA Goddard. Penn State contrôle les opérations scientifiques et aériennes du Mission Operations Center à University Park, en Pennsylvanie. Le vaisseau spatial a été construit en collaboration avec des laboratoires nationaux, des universités et des partenaires internationaux, dont la Penn State University; Laboratoire national de Los Alamos, Nouveau-Mexique; Université d'État de Sonoma, Rohnert Park, Californie; Mullard Space Science Laboratory à Dorking, Surrey, Angleterre; l'Université de Leicester, Angleterre; Observatoire Brera à Milan; et ASI Science Data Center à Frascati, Italie.
Source d'origine: Communiqué de presse PSU
