La Mars Odyssey de la NASA est passée en «mode sans échec» après avoir peut-être été touchée par des particules énergétiques du Soleil ou par des rayons cosmiques. Phoenix est sur le point de commencer des opérations de creusement de scence à la surface (le régolithe martien est montré dans le godet de test de Phoenix, en photo). Il semble probable qu'Odyssey restera en mode sans échec de protection jusqu'au week-end pendant que les opérateurs tentent de comprendre la cause du problème. Pour le moment, le second satellite relais de la NASA, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), tentera de rattraper le retard et de maintenir l'atterrisseur en contact avec le contrôle de mission…
Il s'agit de la deuxième erreur de communication dans la mission par ailleurs sans faille de Phoenix Mars. Le premier s'est produit deux jours après l'atterrissage lorsque le MRO a mis sa radio UHF en mode veille. L'erreur d'hier (mercredi) avec un autre satellite en orbite autour de Mars, Odyssey, ne sera probablement réparée que samedi. Les ingénieurs de la mission pensent que l'erreur peut s'être produite lorsque des particules spatiales énergétiques ont interrompu la mémoire embarquée d'Odyssey. Par mesure de sécurité, le matériel embarqué a été commuté dans un état de basse énergie pour le protéger de tout dommage. Cet événement ne semble pas être grave, mais il ralentit la progression de Phoenix qui fouille actuellement des matériaux de Mars à la surface de la planète rouge, essayant de comprendre la composition des couches de pergélisol.
Bien que frustrant, ce revers ne causera pas trop de problèmes à Phoenix, les commandes quotidiennes peuvent toujours être envoyées au MRO et relayées à Phoenix et la première course d'excavation scientifique retardée est prévue pour aujourd'hui. Les essais effectués au cours des derniers jours ont révélé une substance blanche dans les premiers échantillons de régolithe, de sorte que les scientifiques sont très heureux de «cuire» le matériau du pergélisol pour voir si de la glace d'eau ou des dépôts de sel sont présents. Après les tests préliminaires, les scientifiques de la mission pensent que le bras robotique de 8 pieds de Phoenix est à la hauteur et semble fonctionner parfaitement.
Les étapes suivantes seront exécutées lors du premier cycle scientifique qui doit commencer aujourd'hui:
- À droite de la zone d'essai, les scientifiques ont identifié trois zones «riches en science». Phoenix va creuser dans des zones connues sous le nom de «Baby Bear», «Mama Bear» et «Papa Bear», après le conte de fées «Goldilocks». Vraisemblablement, ils recherchent une fouille qui sera «juste ce qu'il faut».
- La première fouille coupera 3/10 de pouce dans le pergélisol à l'emplacement de «Baby Bear» et ramassera le matériau.
- Avec le matériau en toute sécurité dans le godet, Phoenix fera pivoter son bras de 90 degrés vers le four miniature embarqué. Il attendra ensuite d'autres commandes.
- En supposant que le MRO délivre les commandes du contrôle de mission, Phoenix sera chargé de déposer l'échantillon dans le four afin qu'il puisse être cuit. Les instruments seront utilisés pour regarder profondément dans la vapeur dégagée afin de rechercher des signes de carbone ou de composés organiques contenant de l'hydrogène. C'est à ce stade que l'atterrisseur évaluera les échantillons pour voir s'il y a effectivement de la glace d'eau actuelle à la surface.
Au cours des prochains jours, des échantillons de tous les sites de Goldilocks seront analysés. Ce sont des moments passionnants, espérons qu’il n’y aura plus de problèmes de communication…
Source: Associated Press (imprimé sur Physorg.com)
