Le 14 juillet 2015, le Nouveaux horizons La sonde est entrée dans l'histoire en passant à moins de 12 500 km (7 800 mi) de Pluton, ce qui en fait le premier vaisseau spatial à explorer de près la planète naine. Et depuis ce survol historique, les scientifiques et les amateurs d'astronomie ici sur Terre ont eu droit à un flot incessant d'images et de découvertes scientifiques à couper le souffle sur ce monde lointain.
Et grâce au New York Times et au Lunar and Planetary Institute de l’Universities Space Research Association au Texas, il est désormais possible de faire une visite en réalité virtuelle de Pluton. En utilisant les données obtenues par les instruments du New Horizon, les utilisateurs pourront découvrir ce que c'est que d'explorer la planète en utilisant leur smartphone ou ordinateur, ou en 3D en utilisant un casque VR.
Le film de sept minutes, intitulé "Seeking Pluto's Frigid Heart", qui est raconté par l'écrivain scientifique Dennis Overbye du New York Times - montre aux téléspectateurs ce que c'était que d'approcher la planète naine du point de vue de la sonde de New Horizon. . À leur arrivée, ils peuvent ensuite explorer la surface de Pluton, en admirant des vues à 360 degrés de ses montagnes glacées, de ses plaines en forme de cœur et de la plus grande lune, Charon.
Cela représente le regard le plus détaillé et le plus clair sur Pluton à ce jour. Il y a quelques décennies, les quelques cartes de Pluton que nous avions étaient le résultat d’observations rapprochées qui mesuraient les changements de la luminosité moyenne totale de la planète alors qu’elle était éclipsée par sa plus grande lune, Charon. Le traitement informatique a donné des cartes de luminosité, qui étaient très basiques par rapport aux normes modernes.
Au début des années 2000, les images prises par le télescope spatial Hubble ont été traitées afin de créer une vue plus complète. Bien que les images soient plutôt détaillées, elles offraient une résolution beaucoup plus élevée que les cartes précédentes, permettant à certaines fonctionnalités - comme les grands points lumineux de Pluton et les régions polaires de la planète naine - d'être résolues pour la première fois.
Cependant, avec l'arrivée de la mission New Horizons, les êtres humains ont finalement été traités avec une vue rapprochée de Pluton et de sa surface. Cela comprenait les plaines en forme de cœur désormais célèbres de Pluton, qui ont été capturées par le LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) alors qu'il était encore à quelques jours de son approche la plus proche.
Cela a ensuite été suivi d'images très nettes de ses caractéristiques de surface et de son atmosphère, qui ont révélé des collines de glace flottantes, des montagnes et des plaines glacées et des nuages de surface composés de méthane et de tholins. De toutes ces images, nous savons maintenant à quoi ressemble la surface de ce monde lointain avec précision. Tout cela a permis aux scientifiques ici sur Terre de reconstruire, dans des détails étonnants, ce que ce serait de voyager à Pluton et de se tenir à sa surface.
Étonnamment, jusqu'à présent, la moitié seulement des images et des mesures de New Horizon ont été traitées. Et avec de nouvelles données qui devraient arriver jusqu'en octobre prochain, nous pouvons nous attendre à ce que les scientifiques travaillent dur pendant de nombreuses années pour tout analyser. On ne peut qu'imaginer ce qu'ils apprendront d'autre sur ce monde mystérieux. Et on ne peut qu'espérer que toutes les nouvelles découvertes seront téléchargées sur l'application (et celles qui l'aiment)!
L'application VR peut être téléchargée sur le site Web du New York Times VR et est disponible pour les appareils Android et Apple. Il peut également être consulté à l'aide d'un casque comme Google Cardboard, d'un smartphone, et une version modifiée existe pour les navigateurs informatiques.
